王太子妃候補クララの恋愛事情～政略結婚なんてお断りします～

【3章】クララの願いと王を継ぐもの

フリードと王太子、それからジェシカ王女

（なんだか、とてつもなく疲れた……）


　クララはため息を吐きながら、肩を落とした。
　騎士に連行され、既にスチュアート伯爵の姿はない。レイチェルも、自主的に父親の後に付き従った。


（レイチェル……どうなっちゃうんだろう？）


　親の罪は子の罪になりうる。貴族社会なら致し方ない部分もあるが、クララにはどうにもやり切れない。


（どうか、レイチェルの罪が少しでも軽くなりますように）


　クララはレイチェルの去っていった方角を見つめながら、一人そんなことを願った。


「あれ？もう全部終わっちゃったの？」


　その時、背後からフリードの声がした。先程までの重々しい空気を知らぬが故の、少し間の抜けた声。苦笑交じりに振り向きながら、クララは目を見開いた。


「騒ぎになってるって言うから、急いできたのになぁ」

（えっ!?えぇっ!?）


　目の前にいるフリードは、間違いなくクララの知っているフリードその人だ。

　けれど彼は今、クララと同じように、女性ものの美しいドレスを身に纏っていた。優雅に裾を靡かせるその様は、あまりにも衝撃的で。クララの目が点になる。


「遅いぞ、ジェシカ」

「ホントホント。せっかく兄弟揃い踏み、ってタイミングだったのに」

（ジェシカ!?カール殿下さっき、ジェシカって言った!?）


　思わぬことにクララは目を見張る。

　クララの知る彼は、この国の第３王子フリード殿下。カールとヨハネスの弟であり、コーエンと血が繋がっている。
　そう聞かされていたし、今日までずっと、そうだと思ってきた。

　けれど、どうやら違和感を感じているのはクララただ一人らしい。行き交う騎士も、文官たちも、誰一人として驚いてはいない。フリードの格好も呼び名も、寧ろ、当たり前のこととして受け入れている様子である。


（どういうこと？）


　混乱に陥っているクララの手を、コーエンがそっと握った。その目は何処か気まずげに逸らされていて、クララは眉間に皺を寄せる。


「仕方がないだろう？父上に呼び出されていたんだ。三人に大事な言伝があるんだけど」


　フリードはそう言ってニコリと微笑む。
　カールは不機嫌に鼻を鳴らし、ヨハネスははぁ、とため息を吐いた。


「まぁ、大体は分かるけどね。王位継承戦の結果だろう？」

「御名答。今回のことで色々と動いたからね。お察しの通りの結果だと思うけど」

「……むぅ。致し方なし、だろうな」


　カール、ヨハネス、フリードの三人はそう言って、コーエンを見つめる。クララも遅れて、コーエンの方を向いた。


「おめでとう、フリード。君が次の王太子だ」


　そう口にしたのは他でもない。フリード自身だった。

　カールもヨハネスも、彼の言葉を異論なく受け入れている。

　けれどクララは、大きく首を傾げながら、フリードを凝視した。するとフリードはニコリと微笑みながら、クララの方へ歩み寄った。


「どうしたの、クララ？そんな怖い顔しちゃって」

「……どうしたの？じゃありません。一体、どういうことなのでしょうか？」


　未だコーエンはクララの手を放すことなく、けれど目を合わせようともしない。いつもは饒舌な癖に、一切口を開こうとしないのだ。


「さっき話した通りだよ。次の王太子はフリードに決まったんだ」


　まるで幼子に言い聞かせをするかのように、フリードはクララの頭を優しく撫でる。仕草も口調も普段通りのフリード。けれど、格好と言っていることだけがチグハグで、クララの理解が追い付かない。


「良かったね、クララ。これでヨハネスと結婚しなくて良いし」

「それは……そうかもしれませんけど、今はそれどころじゃありません」


　ヨハネスとの結婚のことなど、今はどうでも良かった。
　それ以上に大切なことが目の前に横たわっている。


「殿下」

「うん」

「フリード殿下」

「ううん」


　二回目のクララの呼びかけに、フリードは首を横に振った。彼の後ろでは、カールとヨハネスが何とも言えない渋い顔をしている。


「うわぁ……まさかとは思っていたけど」

「俺もだ。何かがおかしいとは思っていた。しかし、またなんとも……」


　ヨハネスは扇で口元を隠しているが、口の端が引き攣っているし。カールは腕組みをし、眉間に皺を寄せて大きく首を傾げている。

　クララは何やら眩暈がしてきた。


「つい先程まで――――この広間に来るまでは、フリード殿下とそうお呼びして、お返事をしてもらえていましたよね？」


　クララは今や、混乱で涙目になっていた。


「うん、そうだね。だけど、ボクがフリードでいるのはここまで。今までごめんね」


　困ったように笑いながら、フリードは首を傾げる。

　次にどんな話が飛び出すのか、想像しては震えてしまうし、きつく繋がれたコーエンの手を振り払いたくなる。けれど、コーエンの手のひらは熱く、触れたところから緊張が伝わってくるかのようだった。


「改めて自己紹介を。ボクはジェシカ。この国の王女だよ」


　フリード、改めジェシカはそう言って、恭しく膝を折る。

　その瞬間、クララの心臓がドクンと大きく跳ねた。


「ジェシカ王女……？」


　クララは当然、その名を知っている。

　国王と皇后の唯一の子で、三人の王子たちの妹。
　そして、コーエンを王太子にできる人――――。彼の想い人だと、そう思っていた。


「そう、それがボクの本当の名だよ」


　ジェシカは目を細めて笑うと、クララを真っ直ぐに見つめた。


「ボクはね、この王位継承戦のオブザーバー役を仰せつかっていたんだ。兄たちの側にいて、彼等を見守ること、それから王位を継ぐ気のないフリードを、この継承戦に最後まで参加させること、それがボクの仕事だった」


　次々に明かされていく真実。けれど、ジェシカはまだ、一番重要なことをクララに教えてくれていない。


「だけど、でも…………それじゃあフリード殿下は――――」


　クララがフリード殿下だと思っていた人は、実はジェシカ王女だった。

　そして、ジェシカはフリードを側近くで監視する役割を担っていた。この、王位継承戦に参加させるために。そうして今、フリードは次の王太子に指名された。


（まさか……まさか…………）

「フリードはそこにいるよ」


　ジェシカはそう言って朗らかに笑った。


「ずっとずっと、クララの隣にいたんだよ」


　手のひらがじんじん疼く。目頭が熱くてたまらない。


「クララ――――」


　ようやくコーエンが口を開いたその時だった。

　クララはコーエンの手を勢いよく振り払うと、全速力で広間を駆け出していた。