王太子妃候補クララの恋愛事情～政略結婚なんてお断りします～

【1章】王位継承戦と魅かれゆく心

しくじりと涙と残酷な笑顔

　それからしばらくは、とても忙しい日々が続いた。

　初めに誰が宴のどの部分を担当するのか、王子たちの間で調整をしなければならない。皆が同じことを企画しても、意味がないどころか、共倒れになるからだ。

　具体的には、会場の設営や食事、音楽等の手配について、どの王子がそれぞれ担当するのか。それから、当日の指揮系統の確立が必要だった。

　けれど、３人の王子たちはお世辞にも仲が良いとは言えないらしく、顔を合わせようともしない。おかげでクララは城内を駆けまわり、伝令役を務める羽目になった。


「で、結局俺たちは舞台担当になった、と」

「はい……スミマセン」


　クララは唇をギザギザにしながら、勢いよく頭を下げる。コーエンは小さくため息を吐いた。
　本当はフリードは、会場の設営を希望していた。そう他の王子にも意向を伝えたのだが。



****



「フリードのような軟弱ものに、会場設営の大役は務まらない。俺と俺の部下たちならば、完璧にその役割を果たせる。そうだな、シリウス！」

「はい、殿下」


　質素堅実。城内とは思えない程、全く飾り気のない第１王子の執務室。

　ピリピリと張り詰めた空気のこの部屋には、主であるカールと内侍イゾーレ、それからカールの側近である赤髪の騎士・シリウスがいて、直立不動の姿勢をとっている。


（相変わらず威圧的だなぁ）


　クララは負けじと背筋を伸ばしながら、真っ直ぐにカールを見上げた。


「お言葉ですが、フリード殿下は決して軟弱な方ではございません。それに、実際に動くのはお二人ではないと存じますが」


　本当はクララは、フリードの強さを知りはしない。けれど、王妃から幼い頃の彼のヤンチャ具合を聞いているので、軟弱とまでは言えないはずだ。

　それに、会場設営の際に実務に当たるのは、騎士たちであって王子たちではない。ならば、どちらが担当をしても、差はないはずだ。


「ならば問おう。おまえは今、どうして姿勢を正している？そんなに身体を強張らせてこの場に立っているんだ？」


　カールは小ばかにしたような笑みを浮かべながら、クララを見下ろした。すると蛇に睨まれた蛙の如く、身体が知らずビクビクと震えてしまう。


（くそぅ……己の身体が恨めしい）


　悔し気に歯噛みしながら、クララはカールを睨みつけた。


「つまりはそういうことだ。俺が指揮官を務めれば、皆の士気が上がる。緊張感が増す。よって、スムーズかつ完璧に任務を遂行できる。これが俺とフリードとの差だ」


　満足そうに笑っているカールがあまりにも憎たらしい。何か反論できる余地はないか考えあぐねていると、シリウスが何やら憐みの視線を送って来た。諦めろ、と表情が物語っている。


「スカイフォール様、異論はございませんね？」

「…………はい」


　止めとばかりに降り注ぐ、イゾーレの氷のような視線。クララの心がポキッと音を立てて折れてしまった。



****



「なるほど、そんなことがあったんだね」

「それでお前は、スゴスゴと帰って来たと」


　ソファに沈み込み、打ちひしがれているクララの隣にフリードが腰掛ける。コーエンの呆れたような声音が、クララの心を抉った。


「いえ、その後すぐにヨハネス様の元に赴きました。それで交渉を始めたんですが――――」



****



「饗宴における主役は、なんといっても食事だよね」


　ヨハネスはニコリと微笑みながら、金色に光る扇で口元を覆い隠した。遠い異国からの伝来ものだろうか。風変わりな素材が用いられている。

　執務室の様子も、カールとは打って変わって豪奢だ。家具も照明も、壁紙に至るまで、贅を凝らしているのが窺える。


「ですから、その……」

「当然、食事の手配は私たちが行いますわ」


　ピシャリとそう言い放ったのはレイチェルだった。彼女が動くたびに漂う強めの花の香りに、クララは顔を顰める。


（お料理に香りが移ってしまいそう……）


　とはいえここは、グッと言葉を呑み込む。どうせ食事の準備をするのは、彼女自身ではないのだ。伝えたところでそう反論されて終わりだろう。


「けれど、殿下はとても素晴らしいバイオリンの名手とお聞きしました。楽団の皆さまとの親交も深いとか。殿下が舞台の演出をなさったら、絶対に素晴らしい宴になると思うのです」


　クララは微笑みながら、用意しておいた殺し文句を述べる。事前にコーエンから仕込まれた上目づかいも忘れてはいない。クララの心臓が緊張でドキドキと鳴った。


「フリードの奴、本当に君のことを手懐けてるんだなぁ」


　クックッと楽し気に喉を鳴らしながら、ヨハネスは笑う。そして、クララの手をそっと握りながら、目を細めた。


「言いたいことは分かるよ。だけどごめんね。答えはノーだ」


　頭の中でガーーンと何かが割れるような音が鳴り響く。残酷な笑みがクララの心に突き刺さった。


「これはね、僕が王太子になれるまたとないチャンスなんだ。他の課題がどんなものになるか分からない以上、これを逃すわけにはいかない」


　答えはある程度予想できていたものの、やはりショックは大きい。


（どうしよう……殿下とコーエンになんて説明したら…………）


　クララが呆然としている内に、手の甲に柔らかな感触が触れた。見ればヨハネスがクララを見上げながら、悪戯っぽく微笑んでいる。


「かっ、軽々しくそういうことをなさらないでください！」


　クララは手を振り払いながら、頬を赤らめた。コーエンといいフリードといい、城の人間はどうしてこうもパーソナルスペースが狭いのだろう。そう思わずにはいられなかった。


（まぁ、フリード殿下とヨハネス殿下は血を分けた兄弟だものなぁ）


　やはり血は争えない、ということなのかもしれない。
　ヨハネスは楽し気に微笑むと、そっとクララの耳元に唇を寄せた。


「だって仲良くしておいた方が良いと思わない？もしも僕が王太子になったら、君は僕の妃になる可能性もあるんだし」

「…………えっ」


　クララの心臓がザワザワと騒ぐ。ヨハネスの青い瞳が妖艶に光った。


（ヨハネス殿下は知っているんだ）


　前回の王太子選抜で何が起こったのか。どうして国王――――自分の父親に３人の妃がいるのか。
　そしてそれがクララの将来に起こりうることを明示している。なんとも残酷な笑顔で。


（もしかして、フリード殿下も御存じなのかしら？）


　おいそれと口にすることは憚られる話題のため、フリードにもコーエンにも、王妃から聞いた過去については伝えていない。

　けれど、既に知っている可能性が高いなら話は別だ。今後のためにも、クララのおかれた状況を改めて共有した方が良いのかもしれない。


「その様子なら、君は知っていたみたいだね」


　耳元でなおもヨハネスの声が響く。ゴクリと唾を呑みながら、クララは眉間に皺を寄せた。


「そういうわけだから、悪く思わないでね」


　気づけばクララはヨハネスの執務室を追われ、無機質な扉を見つめていた。



****



「と、いうわけでして」


　最後の方のくだりだけを省略し、クララはフリードたちにヨハネスとのやり取りを説明する。
　盛大なため息が自然、口から漏れた。


「まぁ、あの二人相手に頑張った方なんじゃない？」


　コーエンはぶっきら棒に呟きながら、クララを見つめる。
　ズタボロになっていた心が、ほんの少しだけ穏やかになった。


「うんうん。クララは良くやってくれたよ」


　フリードはまるで犬でも撫でるかの如く、クララの頭を撫でてくれる。じわりと瞳に涙が溜まった。


「おっ、おい。クララ？」


　コーエンは普段の不敵さは何処へやら、慌てたようにクララの方へ駆け寄る。


「っていうか、割振りは最初からほぼほぼ決まってたんだよ。おまえが気にする必要ないから、な？」

「……っ、ごめ、なさい」


　己の無力さが、こんなことで涙を流してしまう自分の弱さが、クララには腹立たしくて堪らない。早く泣き止もうと思うのに、心も身体も言うことをきいてくれない。

　そのとき、クララの身体がふわりと包み込まれた。微かに香る花の香り。フリードがクララのことを優しく抱き締めていた。


「大丈夫、大丈夫」


　まるで子どもをあやすかのような声。ささくれだらけの心が安らいでいく。


（慰められたいわけでも、許されたいわけでもないはずなのになぁ）


　それでも、ひとの温もりというものは抗いがたい。クララはフリードの胸に顔を埋めながら、そっと涙を流した。