わたしは夫のことを、愛していないのかもしれない

４．だけど、わたしは

　太陽がジリジリと肌を焼く。ふぅ、とため息を一つ、わたしは額の汗を拭った。





（やっと終わった）





　今日は二週間に一度のあおぞら診療の日だ。足腰が弱っていて診療所に来るのが難しい人や、お金がなくて診療所に来れない人たちの所に行って、体調を確認して廻る。体調を確認するだけだったらお金は要らない――――所謂ボランティア事業だ。





（と言いつつ、こそこそっと治療してたりするんだけど）





　あおぞら診療を担当するのは、わたしのような新人の魔術師達だ。このため、本来ならば報酬の発生する診療行為であっても、『勉強のため』という名目をこじ付けて、こっそりと治療を行うのが伝統になっている。診療所のトップである所長が黙認しているため、雇用元――――国にバレない限り、問題になることは無い。





「おーーい、アルマ！　アルマだよな！」





　荷物を纏め、もう一度ため息を吐いたその瞬間、快活な声音がわたしを呼ぶ。太陽の光を燦燦と浴び、引きちぎれんばかりに手を振っているのは、わたしの夫であるヴェルナーだ。全速力でこちらに向かっているらしく、段々と距離が近づいてくる。





「ヴェルナー！」





　小走りで手を振れば、ヴェルナーは至極嬉しそうに笑った。





「良かったぁ！　今日は町に出るって聞いてたし……もしかしたら会えるかもしれないと思って、ずっと探してたんだ」





　はぁはぁと息を切らし、ヴェルナーは額の汗を拭う。





「そんな……わざわざ探さなくても大丈夫だったのに」



「アルマが大丈夫でも、俺がっ、大丈夫じゃない！　だって、仕事中のアルマに会えるのって貴重だし、すっげぇ嬉しいし！　その服……めちゃくちゃ似合ってるし」





　周りに人が居るわけでもないのに、最後の言葉だけを耳元で囁かれ、何故だか背筋がビリビリと震える。熱が出た時みたいに耳が熱くなって、わたしは思わず後退った。





「そっ……そんなの、普段と変わらないでしょう？」



「違う、違うんだよアルマ」





　分かっていない、といった表情で、ヴェルナーは激しく首を横に振る。そのあまりの勢いに、わたしは目を瞬いた。





「普通の白とは一線を画した魅力がその制服にはあるんだって。清楚で上品で、触っちゃいけないような、寧ろ汚したくなるような――――」



「……何よ、それ」





　何やら邪なものを感じ取って眉間に皺を寄せれば、ヴェルナーはんん、と咳ばらいをする。よく見たら、顔が真っ赤に染まっていた。





「とっ、とにかく！　見ているだけで元気になるんだよ！」





　そう言ってヴェルナーは、わたしの両手を包み込む。周りの目が気になるせいか、心臓がトクントクンと鳴り響いた。





（ふぅん……そっか。そういうものなんだ）





　わたしとしては、毎日着ている服だし、なんら特別な要素はないように思う。だけど、少なくともヴェルナーにとっては違うんだってことがよく分かった。

　彼は未だ、わたしのことを上から下まで眺めつつ、嬉しそうに笑っている。『可愛い』とか『綺麗』とか、聞いてて恥ずかしくなるような褒め言葉がいくつも飛び出して、あまりのむず痒さに顔を背けたくなる。





（――――他の子が着ていても、同じことを言うのかな？）



「へっ？」





　素っ頓狂なヴェルナーの声に、わたしは彼と一緒になって目を見開く。





「あっ…………！」





　その時になって初めて、考えていたことが口に出ていたんだってことに気づいた。だけど、慌てて口を閉じてみても、もう後の祭で。





「そんなこと、ある筈ないだろ！」





　興奮した面持ちのヴェルナーに、ギュッと力強く抱き締められていた。

　恥ずかしさと気まずさから、わたしは思わず下を向く。だけどヴェルナーは、そんなわたしの頬を両手で包み込み、半ば強引に上向けてしまった。





「俺がそういう目で見るのはアルマ限定だから！　そこは勘違いされたら困る」



「いっ……いや、さっきのは、その……勘違いっていうか…………」



「俺は！　アルマだから制服姿を見たいし、会いたい、抱き締めたいって思う」





　甘ったるい言葉が熱く喉の辺りを締め付ける。鼓動がトクトクとうるさいし、全身が熱くて堪らない。訳も無く潤んだ瞳をそのままに、眉間に皺を寄せた――――その時だった。





（あっ……）





　風に乗り、花のような香りが漂ってくる。甘過ぎて、咽返りそうな、毒々しい香りだ。心臓がさっきまでとは違う方向に、ドクンドクンと鳴り響く。全身から血の気が引き、冷たい汗が流れ落ちた。





「好きだよ、アルマ」





　囁かれた愛の言葉は、全く胸に響かない。

　ヴェルナーはわたしの頬を優しく撫で、頬や額へと口付ける。その度に、彼のものではない香りが鼻腔を擽った。





「アルマ」





　塞がれた唇からは、温度も感触も、何も感じない。まるで人形になったかのように、心も身体も空っぽで、何だか物凄く虚しかった。





「アルマ――――愛してる」





　請う様に、誓う様に、何度も何度も名前を呼ばれ、わたしは堪らず視線を逸らす。





（ヴェルナー……だけど、わたしは――――）





　口から出かかったそんな言葉を必死で呑み込み、わたしは曖昧に微笑むのだった。