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第10章 哩【とおいところ】
10-2
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「豊花ー!こっちこっちー!」
午前9時。図書館に行くと、もう潤ちゃんと拓くんが待っていた。
暑いんだから屋内に入って待っててくれればいいのに、ガラスのドアの前に二人はいて、何より驚いたのは、遅刻常習犯の拓くんが、ちゃんと時間どおり集合場所にいたことだ。
「あー、今日は私がビリかぁ。
ごめんね、待たせちゃったよね。」
ちょっと申し訳なく謝ると、潤ちゃんは拓くんを指差しながら、
「んーん、全然オッケーよ!こいつが早すぎただけだから!」
「オイ、おれはちゃんと時間どおりに来たんだぞ?」
ムスーッとふてくされる拓くんに、私は思わず笑ってしまった。
いつもどおりの、皆でのお喋りのはずなのに、…それがなんだか、すごく懐かしく思えた。
なぜかな?
涼しい図書館の中のいつもの席に移動する。ここ最近通いだしてから、パソコンルームの窓際の席は私たちの特等席となっていた。
早い時間だから、まだ人も少ない。三台のパソコンの電源を入れて、今日もグループ研究の始まりだ。
…でも、
「……んん~、なかなか良いアイデア浮かばないわねぇ。
草花研究よりもスタイリッシュでインパクトがある企画……企画…んも~…。」
「牛か。」
余計な一言が引き金となって、潤ちゃんに首を絞められてる拓くんは自業自得だ。
それにしても、…決まらない。
夏休み前にいくつか研究の案を出した気がするんだけど、いろんな理由で却下せざるを得なくなってしまった。
もうすぐ一週間が経とうとしてるんだ。
そろそろテーマを固めてしまいたいところなのに。
「アレでいいじゃん。
商店街のさ、ケーキ屋の看板猫のジロキチ特集とか。」
「それは優太くんチームがやってたと思うよ。」
「え…。」
すると拓くんが露骨に驚いた顔をした。
「なんだよおぉぉ…。
もうこの町に調べられるモンなんて無いんじゃねえ?
どっかのグループとカブるのも何かシャクだし……くそぉ、モヤモヤするなぁ。
アイデアよ出て来いぃぃ…。」
「あら?拓哉、今日はえらく真面目ね。」
確かに。いつもの拓くんなら「何でもいい」とか「面倒臭い」とか言いそうなものなのに。
でもどうやら拓くんには、拓くんなりの事情があるようだった。
「…夏休み前に優太に聞いたんだけどさ、あいつ、卒業したら遠い中学行くらしいんだよな。」
「え?」
「そうなの?」
私と潤ちゃんの声が揃った。
優太くんは、拓くんとかなり仲の良い男の子だ。
その優太くんが、卒業したら遠い所へ行ってしまうなんて…。
「全然知らなかったよ…。」
「だろうなぁ。
…あいつまだ、おれにしか打ち明けてないんだよ。」
やれやれまったく…と呟きながらも、拓くんの横顔はちょっと悲しげだ。
拓くんには思うところがあるらしい。だってその呟きのあとに、
「……なぁ。
もし、おれ達も遠くへ行くことになって、離れ離れになってもさ…、豊花も潤子も、おれのこと忘れないよな?」
どこか弱々しい声で、そんなことを言うんだもの。
「優太、言ってたんだ。
“遠くへ行ったら皆は自分のことを忘れるかもしれない。それがつらくて、皆に言い出せない”…って。
…おれ、友達と離れ離れになったことないからよく分かんねーんだけど…、でもきっと、大事な友達のことを忘れたりなんかしないと思うんだ。
…だっておれさ、優太のことも、何より豊花や潤子のことも、すっげー大好きだからさ。」
拓くんの「大好き」の台詞を聞いた時、潤ちゃんが目を更に丸くした。
拓くんは馬鹿正直な部分がある。けどそれは、素直なとても良いお馬鹿さんだ。
そんな拓くんが私たちを忘れるわけがない。
「…うふふふ。
もちろんよ、拓哉。」
「私たちだって拓くん大好きだもの。忘れないよ。」
“忘れないよ”。
―――あれ…?
なぜか一瞬、その「忘れない」って言葉に引っ掛かりを覚えた。
なんだろう…。私自身は今、何か忘れていることがある…?
「……?」
無意識に胸に手を乗せる。
こうして思い出せたら苦労はしないんだけど。
それを見た潤ちゃんも拓くんも、
「豊花、どうしたの?具合悪いの?」
「どーした豊花?」
心配そうに訊ねてくれた。
「…っ。」
嬉しい。
…けど心配させるのは良くないことだ。
私は胸からパッと手を離し、「何でもない」の意味を込めてパタパタと横に振った。
「ううん、平気だよ。何でもないの。」
思い出せないのは、本当だから…。
もうひとつ。私は拓くんの話を聞いていて、ちょっと気にかかることがあったんだ。
「……………。
………あのね、潤ちゃん、拓くん。」
「ん?」
「なんだ?」
「もし離れ離れになって、一生会えなくなっちゃってもさ、私たち、ずうっと友達?」
―――長い長い時間とか、遠い遠い距離という壁は、…“友達”という称号を風化させてしまわない…?
それが私の気がかりのひとつだった。
しかし、
「なぁに言ってるのよ!!
会いに行けないなら手紙や郵便があるじゃない。
誕生日にはすんごいプレゼント送ってあげるわよ!」
潤ちゃんは高らかにそう言い切り、
「へへん、電話だってあるぞ!!毎晩だってかけてやらぁ!
…あ、でも朝っぱらは眠いから勘弁なっ。」
拓くんは陽気に、そう答えてくれた。
訊ねておきながら私はキョトンとしちゃって、予想外に楽しそうな顔の二人を見比べるばかりだ。
「ね、豊花。こうして四六時中ピッタリくっついてることばっかりが“友達”じゃないのよ。
顔が見れなくたって、近況が分からなくたって、最悪今どこにいるか分からなくなったって、あたし達には豊花が一番大事な友達。
あたしや拓哉が心に描く友達はいつも、あんたよ。」
潤ちゃんは、いつもの元気な笑みを私に向けてくれる。
心を潤してくれるその笑みが私は大好きで、大好きで…―――。
「…うん、そうだね…っ。
えへへ…、ごめん、変な質問しちゃって…。」
うつむいた瞬間、目頭がじんわりと熱くなったんだ。
「――あっ、そうだ!!
なあ、おれ達のグループ研究のテーマさ、“クラスの皆の将来の夢調査”なんてどうだ!?
卒業してクラスの皆がバラバラになってもさ、それぞれ夢に向かって頑張ってると思ったら寂しくないだろ!?」
拓くんの提案に、潤ちゃんが思わず両手を叩いた。
「良いわね、それ!
連絡網使って電話で聞き込みすればいいんだし、あちこち駆け回って調査するより効率的じゃない!拓哉にしては名案よ!」
「おいこら、“拓哉にしては”ってどういう意味だよ?」
たちまちその場は笑顔と笑い声に包まれた。
「ねえ、豊花は将来何になりたいのよ?」
「えー、なんだろう。
お店屋さんは何でも楽しそうだよね!」
「おれは絶対、特撮ヒーロー!」
「拓哉ったら陳腐ねぇ。」
「…ち、チンプ?よく分かんねーけどバカにするなよな!大事な夢だ!」
「あはははっ…――。」
将来の夢…。ケーキ屋さんとかお花屋さんとか、素敵なものはたくさんだ。
あれになりたい、これになりたい。その後の私たちの話題は、将来の夢一色に変わり、結局見かねた司書さんに「もう少し静かにね」と注意されるまで楽しいお喋りは続いた…――。
***
グループ研究のテーマが“皆の将来の夢調査”に決まっただけでも、今日の大きな収穫だ。
…私にはその前の、潤ちゃんと拓くんとの友情を再確認できたことが何よりの…大切な経験だったけど。
ノートにまずは私たち三人の将来の夢を書いてから、この日は解散することになった。
夏の夕方の、まだ辺りが明るい時間帯だ。
「じゃあ、ノルマね!
あたしと拓哉で、クラスメートの将来の夢を電話で聞くから、豊花は発表の構成を考えといて!しばらくは集まりは無しだから!
じゃあ、解散!」
潤ちゃんのよくとおる号令に従い、私たちは各々の帰路につく…
…のだけど、私はいつまでも、反対方向へ帰っていく潤ちゃんと拓くんに大きく手を振っていた。
「……そうだよね。
忘れたりなんかしない。大好きな人たちだもの…。」
それは自分自身に言い聞かせるような呟きだった。
と、同時に…、
「…でも、なんでこんな…焦ってるの?私………。」
心に不可解なざわめきが溢れて、落ち着かなくなっていた。
潤ちゃんたちと話していた時にもあった感覚。それがどんどん…強く大きくなってくる。
「………なんなの……っ?」
早く、早く、急がなきゃ。
私は“何か”をしなくちゃいけない。
“何か”を思い出さなくちゃいけない。
それが何なのかも分からないのに、“何かを忘れてる”ことだけはハッキリと意識できた。
「うぅぅっ……!!」
頭が痛い。まるで誰かが、脳みそを突き破ってでも外に出て来ようとしてるみたい。
「…いたいっ…、やめてよ、やめて…!!痛い…ッ!」
ギュウッと頭を抱えてその場にしゃがみ込む。
頭痛はどんどん激しくなっていって、あまりの恐怖に“死”さえ意識してしまった。
……その時だ。
「―――…ヨ シヤ………?」
ふっと、浮かんだひとつの名前。
誰かも分からない名前のはずなのに私は、それを口にした瞬間、
「……あっ、あぁぁあ…!!」
ぴったり閉じられていた宝箱の蓋が、開くように、
「…あぁ、…あぁぁ…!!
…ヨシヤ…!ヨシヤ……!」
思い出した。
全部、全部、全部。
あの奇妙な世界のことも、奇妙なオバケたちのことも、稔兄ちゃんのことも、そして、身代わりとなって私を逃がしてくれた、優しいヨシヤのこと。
どうして忘れていたんだ。こんな大切なこと。
ヨシヤの最後の言葉が、私の胸を強く強く打つ。
『…どうか僕のこと、忘れちゃったりしないでくださいね―――。』
「…忘れないでって…ヨシヤ言ってたのに、私は……!!」
いても立ってもいられなくなった。
私は踵を返すと、そのまま力の限りに走り出す。
目指すは……旧斎珂駅地下街。
アンダーサイカへ。
私とヨシヤが出会った、あの世界へ。
「…ヨシヤッ…、稔兄ちゃん、みんな待ってて……!きっと…!!」
方法なんか分からないけど、きっと私が、
―――助けるから…っ!!
ヨシヤが助けてくれたように。
午前9時。図書館に行くと、もう潤ちゃんと拓くんが待っていた。
暑いんだから屋内に入って待っててくれればいいのに、ガラスのドアの前に二人はいて、何より驚いたのは、遅刻常習犯の拓くんが、ちゃんと時間どおり集合場所にいたことだ。
「あー、今日は私がビリかぁ。
ごめんね、待たせちゃったよね。」
ちょっと申し訳なく謝ると、潤ちゃんは拓くんを指差しながら、
「んーん、全然オッケーよ!こいつが早すぎただけだから!」
「オイ、おれはちゃんと時間どおりに来たんだぞ?」
ムスーッとふてくされる拓くんに、私は思わず笑ってしまった。
いつもどおりの、皆でのお喋りのはずなのに、…それがなんだか、すごく懐かしく思えた。
なぜかな?
涼しい図書館の中のいつもの席に移動する。ここ最近通いだしてから、パソコンルームの窓際の席は私たちの特等席となっていた。
早い時間だから、まだ人も少ない。三台のパソコンの電源を入れて、今日もグループ研究の始まりだ。
…でも、
「……んん~、なかなか良いアイデア浮かばないわねぇ。
草花研究よりもスタイリッシュでインパクトがある企画……企画…んも~…。」
「牛か。」
余計な一言が引き金となって、潤ちゃんに首を絞められてる拓くんは自業自得だ。
それにしても、…決まらない。
夏休み前にいくつか研究の案を出した気がするんだけど、いろんな理由で却下せざるを得なくなってしまった。
もうすぐ一週間が経とうとしてるんだ。
そろそろテーマを固めてしまいたいところなのに。
「アレでいいじゃん。
商店街のさ、ケーキ屋の看板猫のジロキチ特集とか。」
「それは優太くんチームがやってたと思うよ。」
「え…。」
すると拓くんが露骨に驚いた顔をした。
「なんだよおぉぉ…。
もうこの町に調べられるモンなんて無いんじゃねえ?
どっかのグループとカブるのも何かシャクだし……くそぉ、モヤモヤするなぁ。
アイデアよ出て来いぃぃ…。」
「あら?拓哉、今日はえらく真面目ね。」
確かに。いつもの拓くんなら「何でもいい」とか「面倒臭い」とか言いそうなものなのに。
でもどうやら拓くんには、拓くんなりの事情があるようだった。
「…夏休み前に優太に聞いたんだけどさ、あいつ、卒業したら遠い中学行くらしいんだよな。」
「え?」
「そうなの?」
私と潤ちゃんの声が揃った。
優太くんは、拓くんとかなり仲の良い男の子だ。
その優太くんが、卒業したら遠い所へ行ってしまうなんて…。
「全然知らなかったよ…。」
「だろうなぁ。
…あいつまだ、おれにしか打ち明けてないんだよ。」
やれやれまったく…と呟きながらも、拓くんの横顔はちょっと悲しげだ。
拓くんには思うところがあるらしい。だってその呟きのあとに、
「……なぁ。
もし、おれ達も遠くへ行くことになって、離れ離れになってもさ…、豊花も潤子も、おれのこと忘れないよな?」
どこか弱々しい声で、そんなことを言うんだもの。
「優太、言ってたんだ。
“遠くへ行ったら皆は自分のことを忘れるかもしれない。それがつらくて、皆に言い出せない”…って。
…おれ、友達と離れ離れになったことないからよく分かんねーんだけど…、でもきっと、大事な友達のことを忘れたりなんかしないと思うんだ。
…だっておれさ、優太のことも、何より豊花や潤子のことも、すっげー大好きだからさ。」
拓くんの「大好き」の台詞を聞いた時、潤ちゃんが目を更に丸くした。
拓くんは馬鹿正直な部分がある。けどそれは、素直なとても良いお馬鹿さんだ。
そんな拓くんが私たちを忘れるわけがない。
「…うふふふ。
もちろんよ、拓哉。」
「私たちだって拓くん大好きだもの。忘れないよ。」
“忘れないよ”。
―――あれ…?
なぜか一瞬、その「忘れない」って言葉に引っ掛かりを覚えた。
なんだろう…。私自身は今、何か忘れていることがある…?
「……?」
無意識に胸に手を乗せる。
こうして思い出せたら苦労はしないんだけど。
それを見た潤ちゃんも拓くんも、
「豊花、どうしたの?具合悪いの?」
「どーした豊花?」
心配そうに訊ねてくれた。
「…っ。」
嬉しい。
…けど心配させるのは良くないことだ。
私は胸からパッと手を離し、「何でもない」の意味を込めてパタパタと横に振った。
「ううん、平気だよ。何でもないの。」
思い出せないのは、本当だから…。
もうひとつ。私は拓くんの話を聞いていて、ちょっと気にかかることがあったんだ。
「……………。
………あのね、潤ちゃん、拓くん。」
「ん?」
「なんだ?」
「もし離れ離れになって、一生会えなくなっちゃってもさ、私たち、ずうっと友達?」
―――長い長い時間とか、遠い遠い距離という壁は、…“友達”という称号を風化させてしまわない…?
それが私の気がかりのひとつだった。
しかし、
「なぁに言ってるのよ!!
会いに行けないなら手紙や郵便があるじゃない。
誕生日にはすんごいプレゼント送ってあげるわよ!」
潤ちゃんは高らかにそう言い切り、
「へへん、電話だってあるぞ!!毎晩だってかけてやらぁ!
…あ、でも朝っぱらは眠いから勘弁なっ。」
拓くんは陽気に、そう答えてくれた。
訊ねておきながら私はキョトンとしちゃって、予想外に楽しそうな顔の二人を見比べるばかりだ。
「ね、豊花。こうして四六時中ピッタリくっついてることばっかりが“友達”じゃないのよ。
顔が見れなくたって、近況が分からなくたって、最悪今どこにいるか分からなくなったって、あたし達には豊花が一番大事な友達。
あたしや拓哉が心に描く友達はいつも、あんたよ。」
潤ちゃんは、いつもの元気な笑みを私に向けてくれる。
心を潤してくれるその笑みが私は大好きで、大好きで…―――。
「…うん、そうだね…っ。
えへへ…、ごめん、変な質問しちゃって…。」
うつむいた瞬間、目頭がじんわりと熱くなったんだ。
「――あっ、そうだ!!
なあ、おれ達のグループ研究のテーマさ、“クラスの皆の将来の夢調査”なんてどうだ!?
卒業してクラスの皆がバラバラになってもさ、それぞれ夢に向かって頑張ってると思ったら寂しくないだろ!?」
拓くんの提案に、潤ちゃんが思わず両手を叩いた。
「良いわね、それ!
連絡網使って電話で聞き込みすればいいんだし、あちこち駆け回って調査するより効率的じゃない!拓哉にしては名案よ!」
「おいこら、“拓哉にしては”ってどういう意味だよ?」
たちまちその場は笑顔と笑い声に包まれた。
「ねえ、豊花は将来何になりたいのよ?」
「えー、なんだろう。
お店屋さんは何でも楽しそうだよね!」
「おれは絶対、特撮ヒーロー!」
「拓哉ったら陳腐ねぇ。」
「…ち、チンプ?よく分かんねーけどバカにするなよな!大事な夢だ!」
「あはははっ…――。」
将来の夢…。ケーキ屋さんとかお花屋さんとか、素敵なものはたくさんだ。
あれになりたい、これになりたい。その後の私たちの話題は、将来の夢一色に変わり、結局見かねた司書さんに「もう少し静かにね」と注意されるまで楽しいお喋りは続いた…――。
***
グループ研究のテーマが“皆の将来の夢調査”に決まっただけでも、今日の大きな収穫だ。
…私にはその前の、潤ちゃんと拓くんとの友情を再確認できたことが何よりの…大切な経験だったけど。
ノートにまずは私たち三人の将来の夢を書いてから、この日は解散することになった。
夏の夕方の、まだ辺りが明るい時間帯だ。
「じゃあ、ノルマね!
あたしと拓哉で、クラスメートの将来の夢を電話で聞くから、豊花は発表の構成を考えといて!しばらくは集まりは無しだから!
じゃあ、解散!」
潤ちゃんのよくとおる号令に従い、私たちは各々の帰路につく…
…のだけど、私はいつまでも、反対方向へ帰っていく潤ちゃんと拓くんに大きく手を振っていた。
「……そうだよね。
忘れたりなんかしない。大好きな人たちだもの…。」
それは自分自身に言い聞かせるような呟きだった。
と、同時に…、
「…でも、なんでこんな…焦ってるの?私………。」
心に不可解なざわめきが溢れて、落ち着かなくなっていた。
潤ちゃんたちと話していた時にもあった感覚。それがどんどん…強く大きくなってくる。
「………なんなの……っ?」
早く、早く、急がなきゃ。
私は“何か”をしなくちゃいけない。
“何か”を思い出さなくちゃいけない。
それが何なのかも分からないのに、“何かを忘れてる”ことだけはハッキリと意識できた。
「うぅぅっ……!!」
頭が痛い。まるで誰かが、脳みそを突き破ってでも外に出て来ようとしてるみたい。
「…いたいっ…、やめてよ、やめて…!!痛い…ッ!」
ギュウッと頭を抱えてその場にしゃがみ込む。
頭痛はどんどん激しくなっていって、あまりの恐怖に“死”さえ意識してしまった。
……その時だ。
「―――…ヨ シヤ………?」
ふっと、浮かんだひとつの名前。
誰かも分からない名前のはずなのに私は、それを口にした瞬間、
「……あっ、あぁぁあ…!!」
ぴったり閉じられていた宝箱の蓋が、開くように、
「…あぁ、…あぁぁ…!!
…ヨシヤ…!ヨシヤ……!」
思い出した。
全部、全部、全部。
あの奇妙な世界のことも、奇妙なオバケたちのことも、稔兄ちゃんのことも、そして、身代わりとなって私を逃がしてくれた、優しいヨシヤのこと。
どうして忘れていたんだ。こんな大切なこと。
ヨシヤの最後の言葉が、私の胸を強く強く打つ。
『…どうか僕のこと、忘れちゃったりしないでくださいね―――。』
「…忘れないでって…ヨシヤ言ってたのに、私は……!!」
いても立ってもいられなくなった。
私は踵を返すと、そのまま力の限りに走り出す。
目指すは……旧斎珂駅地下街。
アンダーサイカへ。
私とヨシヤが出会った、あの世界へ。
「…ヨシヤッ…、稔兄ちゃん、みんな待ってて……!きっと…!!」
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―――助けるから…っ!!
ヨシヤが助けてくれたように。
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