狗神巡礼ものがたり

五：大狗祭り

喉から手が出るほど

　…結果、秋穂さんは“大狗祭りの試練”で、呆気なく命を落とした。

　彼女がこれまで必死に隠し続けてきた、三つの大きな嘘が、暴かれてしまったためだ。

　一つ目は、実は犬居の娘なんかじゃなく、外山から来た妾であること。
　…二つ目は、幼い娘を生贄に差し出すまいと、自分が代わりに生贄に名乗り出たこと。
　彼女がどんな時も巡礼をやめなかったのは、狗神への信心だけじゃない。愛する娘の命を守るためだったのだと、この時ようやく思い知った。

　血まみれで、息も絶え絶えで、目も霞んで、あんなに強かった秋穂さんの死に行く姿に、おれは寄り添うだけでどうすることも出来なかった。

【………秋穂さん…】

　おれがあの時、彼女を連れて山から逃げ出していたら、未来は違ったのかな？

【…秋穂さん……】

　彼女の小さな唇が、

「…ぎ、ら、ん、さ、ま………」

　おれの名を呼んで、そして死に際の願いを託してくれた。

「……むすめを……。早苗を、どうか、まもって…」
【……早苗……】

　秋穂さんが命をかけて庇った娘…。
　願わくば、“秋穂とおれの子”となることを夢見た娘…。

【……分かった。約束するよ、秋穂…】
「………ね、義嵐様…、わたし…、」

　秋穂が死に際に見せたのは、とても安らかな笑顔だった。

「……義嵐様と、夫婦めおとに、なりたかった……」


　そうして、三つ目…。
　おれが喉から手が出るほど欲しかった言葉。やっと彼女の本心を知れた時には、何もかもが手遅れだったんだ。