狗神巡礼ものがたり

四：狒々の池泉

優しいお犬

　お猿の後を追いかけて、どれだけの時間を歩いたのでしょう。日はすっかり沈み、辺りは闇に包まれました。
　手元には灯りもなく、方位を知る道具もありません。お猿の白い毛がどこを歩いているのかも分かりません。

「………はぁ、はぁ……」

　わたしは夜目が利かないものですから、辺りをいくら見回しても、ここがどこで、どのような場所なのか見当もつかないのです。
　耳を澄ませば、微かな虫の音と、風に葉が擦れる音がするばかり…。歩き続けた疲れも相成って、わたしは無性に寂しい気持ちに襲われました。

「……どうしよう…。わたし…」

　山の中に一人。このまま迷い果て、いずれは獣に食べられてしまうのかしら…。

　おかしな話。狗神さまの生贄となるために、とっくに死を覚悟したはずだったのに。
　今のわたしはとても、“死ぬのが怖い”と思ってしまっている。

　それどころか、とても人恋しい気持ちに駆られている。母さま…星見さま…、義嵐さま…、仁雷さま……。

「…どうか、…わたしをひとりにしないで…」

　寂しくてたまらない。胸に渦巻く不安を取り除きたくて、自分自身を強く抱き締めます。
　それでも、感じるのは知った温もりひとつだけ。それはわたしの不安や寂しさを、さらに増長させるだけでした。

　ーーーああ、わたしはなんて鈍かったのかしら。死ぬ覚悟ができたなんて、真っ赤な嘘だわ…。

　自分がこんなにも弱くて、臆病だったなんて、知らなかったの。屋敷で皆から遠巻きに見られて、さみしくて、ずっと気丈に振る舞っていただけ。わたしはまだ、たった十三の子どもだったんだわ…。

　わたしは大きな木にもたれ掛かるようにして、その場に座り込みます。
　こんな時、年相応の子ならどうするのかしら。声を上げて泣いて、両親を呼ぶかもしれない。でも、縋れる両親もいないわたしに、同じことは出来ないわね…。
　そう思うだけでだんだんと、目頭が熱くなっていきました。

　…ふと、

「…………っ」

　暗闇の中で、わたしの頬に柔らかな“毛並み”が触れました。
　温もりを持つ滑らかな毛並み。しかも、それはとても大きな体をしているのが分かりました。足音を殺しているけれど、大きく重い足が草を踏み締める音が耳に残ります。

「………誰…？」

　わたしを導いてくれたお猿ではない。
　それにこの毛並み、どこかで触れたことがあるように思えます。

　獣はわたしのそばに寄り添い、腰を下ろします。近づく確かな呼吸。山の香り。ふかふかとした毛の感触は、お犬の姿の仁雷さまを思わせました。

「……仁雷さま、なの…？」

　獣は答えません。
　けれどその場から去ることはなく、穏やかな呼吸を繰り返します。
　わたしの肌に、柔らかな苔のような感触もありました。

　…仁雷さまじゃない。でもこのお犬は、きっと優しい気持ちでここに居てくれるのだわ。

「……わたしを慰めてくださるの…？」

　お犬の鼻先が、わたしの頬に擦り寄ります。安心させるように。

「ありがとう。優しいのね…」

　間近の温もりに、わたしは心が解されていくのを感じました。
　少しだけ、少しだけ頼ってもいいのかしら。とても疲れてしまったものだから…。

「…あったかい……」

　わたしはお犬の大きな体に身を預け、そうして目を瞑ります。
　意識は、深い深い眠りの底へと、ゆっくり落ちていきました。