狗神巡礼ものがたり

三：雉子の竹藪

生まれて初めての食事

　夕餉のお膳を運ぶのは、入り口で出迎えてくださった斑着物の女性達でした。

　ふっくらつやつやの白いお米を筆頭に、川魚の焼き物やきのこのすまし汁、天ぷら、お刺身や煮物。どのお椀も綺麗に盛り付けられて目に麗しく、それになんて美味しそうな香り…。そわそわしないほうが失礼なのではないかしら。

「あの、ありがとうございます」

　お膳を運んでくださった女性にお礼を言うと、女性はにこりと微笑みます。その優しい雰囲気に、緊張がほぐれるのを感じました。

　どの女性を見ても皆さま同じ、珍しい土色の斑模様の着物を着ています。
　君影さまのご意向なのかしら。皆さまとてもお綺麗だから、色鮮やかな着物もきっと似合うのに。

　そんなことを考えながら、仁雷さま義嵐さまと一緒に夕餉をいただきます。
　出汁の香りがふわりと立つ煮物を一口食べると、

「…！」

　そのあまりの美味に、背筋がぴんと真っ直ぐ伸びました。
　どのお椀も汁物も、温かく芳しく、端ないと分かっていてもお箸の手が止まらないのです。

　わたしが夢中で食べる様子を見て、一人の女性がこちらへ寄りました。

「早苗様、雉子亭は自家製の抹茶塩も絶品なのですよ。宜しければお試しくださいませ」

　そう言うと、女性は小さな小さな漆塗りの小箱をくださいました。
　蓋を開ければ、中には鶯色のお塩がたっぷりと入っています。女性の白い指が塩を摘み、山菜の天ぷらにそっと振りかけていきます。

　抹茶塩のかかった天ぷらを一口含めば、

「……っ！！」

　なんて豊かなお味でしょう！　抹茶の風味がなんとも上品で、山菜の甘さが引き立ちます。新しい食の扉を開いたよう。

「わぁ、美味しい…！　こんなお塩があるのですね。知りませんでした。えぇと……」

　女性はフフッと笑い、お塩の小箱をわたしに差し出します。

「私は竜胆りんどうと申します。そんなに喜んでいただけて、冥利に尽きますわ。こちらは差し上げますので、どうぞご活用くださいませ」
「よろしいのですか？　ありがとうございます、竜胆さまっ」

　竜胆さまから頂いたお塩の小箱を大切に握り締め、わたしは笑みを返しました。


「早苗さん」

　ふと、隣に座る仁雷さまから声を掛けられました。
　わたしが「はい」と返事をするのと同時に、

「これも食べるといい」
「！」

　ご自分のお膳の天ぷらを、わたしのお椀に分けてくださいました。

「いえ、そんな！　いただけません！」
「よく食べて力を付けた方がいい」
「…あ、え、…でも…」

　それでも人様のご飯をいただくなんて…。
　どうしたものかと困っていると、対面に座る義嵐さまが楽しそうに仰います。

「仁雷は、早苗さんが美味しそうに飯食うとこ、もっと見たいんだよな？」
「義嵐っ！」

　仁雷さまが間髪入れず吠えました。

「早苗さん、おれのもやるよ。いっぱい食べて大きくなりな」
「…あ、そんな…義嵐さままで…」

　お椀に盛られた二人分の天ぷらを見つめたまま、わたしはすっかりお箸の手を止めてしまいました。


「…義嵐！　言っておくが俺は別に他意は無い！　いちいち茶化すのはやめろ！」
「なんだ、じゃあ早苗さんが美味しそうに食べてたのも嬉しくないのか。気の毒に丸二日ずっと歩き通しだったから、雉子亭の絶品の夕餉を食わすの、おれは楽しみにしてたけどな？」
「クッ…！！　そ、れについては他意は…ある…！」

　言い合いを繰り広げるお二人は、なんとも仲良さそうに見えます。
　きっと昔からの馴染み同士なのでしょう。

　ーーーこんな食事は、生まれて初めてかもしれないわ…。

　夢のように美味しいご飯も、誰かと一緒に賑やかに食べるのも、そしてこんなに心が安らぐのも。

　お二人の声を聞きながら、わたしは山菜の天ぷらに抹茶塩を振りかけ、口へ運びます。

　…ああ、やっぱり。とっても甘くて美味しいわ。