優秀賞受賞作【スプリンターズ】少女達の駆ける理由

2章 デビュー戦

43話 地区予選200m決勝・2組目

（凄いレースだった……）

　自分のレースの直前ながら、陽子は1組目を思い返す。
　全く違うタイプの選手が競い合い、過程は違えど、同じゴールを目指して接戦を繰り広げた、熱いレースを。

（過程は違っても、目指すゴールは同じ……か）

　左隣、　5レーンをに立つ昭穂を見る。
　昭穂は集中しているのか、陽子には気付かず、ただ1点、ゴールのみを見つめていた。

（昭穂さん、私達も……目指すところは同じですね。200m先のゴールライン、そして勝利。だったら、別々の道を行く私達が交わったこのレース、目いっぱいに楽しく、競い合いましょうか！）

　スターティングブロックに足をかけ、号砲の音を待つ。
　スタート前の静寂の中で、静かに吹く風に気付いた。
　しかし集中を乱されることはない。
　むしろ、極限まで集中を高めた陽子は、自分を取り巻く風や、空気と一体化したかのような感覚になる。
　気持ちよく吹く、決して強くない風、それに乗せられるように陽子は軽やかなスタートを決めた。
　号砲の音は、もはや耳で聞いてはいなかった。
　ただ風に身を任せたとき、空気を震わせた号砲の振動を、全身が感じ取ったのだ。
　
　走り出してからのことは、陽子自身もよく覚えてはいない。
　ただ、頭を使いながら走ったこれまでのレースとは違い、勝手に身体が前に進んでいく感覚だけがあった。
　すぐ内側から昭穂が飛ばしているが、陽子は気にしない。
　気持ちよくコーナーを走る、そのときにライバルと並んで走れることに、ただ感謝した。

（脚が軽い。力を入れていないのに、どんどんスピードに乗る……！　前半から昭穂さん全力だ、やっぱり速いな。でも、人と一緒に走れる、競い合える、レースって……なんて楽しいんだ……！）

　楽しもう。そう決意して、風に、空気に、身を任せた。
　それは雑念を排除した境地、無駄な足掻きはしない。
　ただ風に乗り、これまでの努力を証明する。
　もはや勝敗など、陽子の頭にはなかった。
　ひたすらに、走ることが楽しくて仕方がない。
　競り合うライバル、昭穂がいることすら嬉しい。

　ホームストレートに入ったとき、先頭は昭穂と陽子が並んでいた。
　後続は大きく引き離し、2人のみが先頭争いをしている。
　昭穂は必死に歯を食いしばり、スパートをかけているが、陽子は薄く笑みを浮かべている。
　
　残り50mになったとき、陽子の意識は急に現実に戻った。
　それまで風に乗るように身を任せていたが、急激に脚が重くなる。
　息は苦しく、地面を蹴ってもリズムの良い反発はもらえない、まるでガムの上を走っているようだ。

（しまった……無意識に飛ばし過ぎてたんだ！　けど、もうあとはラストスパート！）

　隣を走る昭穂とは並んでいる、しかし昭穂もまた、苦しそうだ。
　ここから先は、気合の勝負になる。

「陽子ー！　自分に負けるなー！」

　ゴールの方から、瑠那の声が聞こえる。

（そうだ、自分は……瑠那の隣で走りたいんだ。いつか瑠那の隣で、さっきまでのような風と一体になったような走りを……いつか！）

　これまでの150mは、一瞬だけの夢だ。
　陸上の女神が見せてくれた、未来の欠片だ。
　本当の自分は、今のように無様に足掻く、凡才。
　瑠那と並んで走るどころか、追うことすらできない、瑠那が走ったあとにようやく走り出すような弱者だ。
　陽子は昭穂の言葉を思い出す。

「遅ければ、弱ければ、舞台には立てない。走る舞台は自分の手で勝ち取るの」

　瑠那の隣を走りたいなら、その舞台は自分の手で勝ち取らなくてはならない。
　風のように軽やかに走れるのは、全てを捨て去り楽しさに身を任せられるのは、強者だけだ。
　今の陽子は、夏の森と立身大付属、どちらの気持ちも分かる。
　強者の気持ちも、弱者の気持ちも。

　勝敗なんて気にせずに、楽しさを全身で感じて走る、それは本当に素晴らしい時間だった。
　しかし陽子は、その世界を覗き見はしたものの、まだその境地には片足すら踏み入れられていなかった。
　けれども、諦めはしない。
　いつかその世界へ、瑠那の待つ強者達の世界で、自分も対等に走りたいから。

　だからこそ、こんなところで負けられない。
　何より、自分自身に負けられない。
　成長を止めるな、気を緩めるな。
　鉛のように重くなった身体に、陽子は鞭を打つ。
　最後の一瞬まで、勝利を目指せ。
　勝たなければ、強くならなければ、憧れの舞台には立てないのだから。

（負け……ないっ！！）

　フォームなんて気にしない。
　頭なんて使えない。
　ただ、身体の中のエネルギーを全て放出する。

「ここで前傾姿勢を取った！？　あんなところから再加速する気かあいつ……理には適っていない、しかし、加速している！」
「えぇ……信じられませんが、とんでもない底力を持っていたようですね」
　
　スタンドで見ていた麻矢と蒼も驚愕するが、現実に、陽子は再度の加速をしてみせた。
　まるで限界を、壁を、1つ打ち壊したかのように。

（腕も脚も感覚なんてない。きっと酷いフォームで、あとでロリ先生に怒られる。けど、それでもいい。ただがむしゃらにでも、エネルギーを残して後悔するよりはマシだ！　最後まで、足掻き続ける。私は、上のステージに上がるんだ！）
（陽子ちゃん、最初は”強者”の走りに見えたけど……やっぱり、仲間だね。予選で一緒に走ったときから、どこかそんな気はしてたよ。きっと、諦められない目標が、このゴールの先にあるんでしょ？　だったら足掻こう、一緒に。無様でも足掻いて、少しでも強くなるために！）
　
　陽子も、昭穂も、ぐちゃぐちゃのフォームでゴールに飛び込んだ。
　同じ想いを抱えた者同士、同じ目標を持った者同士、同じように強者と弱者の狭間にいる者同士。
　ゴールした瞬間、陽子はトラックに倒れこむ。
　足がガクガクと震え、もう立ち上がることすらできないほどだ。

「エネルギーゼロ……使い切った」

　瑠那の走りと比べれば、どれだけ燃費の悪い走りだと顔をしかめられるほど、陽子はラストスパートで力を発散した。
　しかしどれだけロスがあろうと、力を使いきることは並大抵の精神力ではできない。
　勝敗を分けたのは、そんな泥臭いところだった。

「負けたなあ。最後にナイスガッツ、見せてもらったよ」
　
　笑顔だが、まだまだ決して諦めてはいないという顔で、昭穂が声をかける。
　1着は陽子で25秒95、昭穂は2着で25秒99だった。
　そして陽子と昭穂は、総合順位でも7位と8位になる。

「昭穂さんも。ベスト8、入りましたね」
　
　陽子と昭穂の勝負は、陽子の勝利で幕を閉じた。
　当人達が意識し合って競った結果も、夏の森側の3人全勝だ。
　しかし、総合順位とタイムを見れば、相対的に勝敗はつけども、全体的に非常にハイレベルな戦いだったと言えよう。
　昭穂も、目標としていたベスト8という目標をきちんと達成している。
　そのためか、陽子への敗北は悔しそうにしつつも、半分は嬉しそうにしている。

「陽子ちゃん、おめでとう。都大会進出どころかベスト8！　しかも25秒台って、これなら100mも12秒台出るわよ」
「あぁ、予選から僅かな時間で予想以上の成長だった。凄いな」
　
　美咲と瑠那も祝福してくれる。
　100mを13秒台でしか走ったことのない陽子にとって、12秒台という響きは脳を揺らすほどの衝撃だ。

「そ、そっか……私、200mで25秒台ってことは、100mで12秒台出せるんだ……」

　12秒台。各校のエース級の速さ。
　もちろん、12秒15のベストを持つ瑠那はまだ遥か遠い存在だ。
　それでも、同じ土俵に、土俵の端っこだったとしても、ようやく上がれた気がする。
　
「次は200mで24秒台が目標だな」
「流石にそれはまだ遠過ぎる……！」
　
　それでも、いつかは辿り着かなくてはならない世界だ。
　100mほど得意でないと言っても、瑠那はすでに24秒75で走っているのだから。
　そして今、瑠那に最も近い位置に立っているのは、24秒78で走った本田宗ほんだそう……。
　その場所を勝ち取るためにも、陽子の戦いは続く。
　遥かな道のりでも、少しずつ、少しずつ、追いかける。
　並び立ちたい憧れの存在は、名前を知らない少女でも、正体不明の存在でもない。
　目の前にいるチームメイト、いつか必ず『ライバル』と認めさせたい相手だ。

「気長に、待ってるよ」

　瑠那はそう言うと、珍しく笑った。
　きっと陽子なら、いつか自分に追いつくと信じているかのように。