優秀賞受賞作【スプリンターズ】少女達の駆ける理由

2章 デビュー戦

40話 昭穂との再会

（戦術もタイムも、凄いレースだったなぁ）

　陽子は800mのレースを思い出しながら、自販機に向かっていた。
　昼の日差しを浴びると、つい冷たいスポーツドリンクが飲みたくなる。
　美咲は「内臓に悪い！」と言ってぬるめのものしか飲まないが（しかも自作で甘さ控えめ）麻矢なんかは冷たいコーラをガブガブ飲んでいる。
　陽子は麻矢ほどジャンキーな好みではないが、それでも冷たいスポーツドリンクの魅力は格別だ。

「あれ、昭穂さん……！」
「陽子ちゃんじゃん！　どうしたのー」

　自販機の前では昭穂がドリンクを選んでいた。

「冷たいスポーツドリンクが飲みたくなっちゃって。持ってきたやつ、ぬるいんで」
「分かる～！　どれがいい？　さっきのお礼、ご馳走するよ」
「えっいいんですか！　じゃあアクエリで」

　昭穂が『つめた～い』のボタンを押すと、ガコンッと音をさせながらアクエリアスが出てくる。

「「気持ちぃ～！」」

　キンキンに冷えたボトルを首にあて、2人は気持ちよさそうに声を上げた。
　同じことをしてることに気付き、少し照れて笑う。

「ちょっと、おしゃべりしてく？」
「今は暇してるんで、ぜひ！」

　スタンドに出て座り、夏の森も立身大もいないエリアでのんびりとトラックを眺める。
　トラックでは競歩が行われており、彼女達もきっと全力で戦っているのだろう、日差しの中で汗が輝いていた。
　名前も知らない選手達だが、そう思うとつい応援したくなる。

「私、競歩ってやったことないんだけどさ、あの歩き方って凄い難しいんでしょ？　わざわざ競歩を選んで大会に出てるってことは、あの子達もきっと、凄い努力してきたんだろうね。少なくとも、投げ出さないで出場しようって思うくらいには」

　すでに周回遅れになっている選手に向かって、そのチームメイトだろうか「大丈夫、このペースならゴールできるよ！」と声をかけている。
　中長距離の種目では一定時間を過ぎると、進行の都合上、競技が打ち切られることがある。
　全力でゴールを目指した選手が打ち切りによってゴールできなかったときは、観戦者も悲しい気持ちになる。

「そうですね……知らない選手でも、そう思って見てるとつい応援しちゃいます」
「陽子ちゃんは優しいねえ。うちの人達、周回遅れの選手なんて多分見てないよ」

　立身大付属の選手は周回遅れになんてならないのだろう。
　いや、周回遅れになりかねない選手は、出場の枠すら獲得できないのだ。
　だから、誰も興味を持たない。
　しかし、昭穂は今、周回遅れの選手を目で追っていた。
　陽子は思い切って、疑問を投げかけてみる。

「昭穂さんって、部活……辛くなったりとか、ならないんですか？　立身大付属ってかなり厳しいって聞きますけど。レギュラー争いとか、そもそも大会に出られないまま終わっちゃう選手がいるとか」

　言ってから、まるで昭穂が遅いと言っているようで少し失礼だったかな？　と思うが昭穂は特に気にしていないようだ。

「まぁー嫌になることもゼロじゃないよ。実際、先生も練習も厳しいしね！　でも……走るの好きだからさぁ」
　
　走るのが好き。そう語る昭穂が、何故立身大付属で陸上をしているのか、部外者の陽子には分からなかった。
　陽子のイメージでは、限られた才能を持つ選手達が、ひたすらに上位を目指して切磋琢磨する、楽しさよりも結果を求める。そんなチームに見えるのだ。
　走るのが好きならば、もっと楽しく走れるチームを選べばよかったのに。そう疑問は残ったままだ。

「なんていうか、ちょっと失礼な言い方かもしれないんですけど」

　そう前置きする陽子に「気にしないから続けて！」と昭穂は言い、先を促した。
　
「昭穂さん、他のチームならエース級の速さじゃないですか。よそなら出場枠とかも気にせず、1年生からずっとレギュラー入りできるんじゃ？　って思うんですけど……どうして、立身大付属を選んだんですか……？」

　昭穂がレギュラー入りできたのは2年生からだ。
　それも、200mの3番手として。
　外部に進学した花房澪、木下昼寝が仮に在籍していれば、卒業までずっと、それすら叶わなかっただろう。
　強力な仲間を求め、リレーで頂点を目指すために強豪校を選ぶ選手もいる。
　しかし昭穂はリレーメンバーに選ばれていないし、本人もそうしたつもりではなさそうだ。
　となれば、質の高い練習はできるかもしれないが、走る機会自体は圧倒的に少なくなってしまうと言える。

「確かに、私の実力じゃレギュラー入りも危ういからね～。もっと速い子たくさんいるし。うち、一貫校だからさ。一緒に練習してる今の中3の子とか見てると、来年、私より速いかもなーって子もいるくらいだし。自分からそんな学校選ぶって、確かにそれだけ聞いたら馬鹿みたいだよね！」
　
　ははは！　と明るく笑っているが、内容的には全然笑えない。
　つまり昭穂のレギュラーの座は、せっかく獲得したのに、すでに危ういということだ。
　引退前の3年生でレギュラー落ちなんて、それまでの努力が報われないじゃないか。と陽子は思う。

「でもさ、陸上競技って本来、究極の弱肉強食じゃん？　誰がどれだけ速いとか、全部記録で見せつけられるしさ。だから速い子がいるなら、他の選手なんて無視して、その子が走るべきなんだよ。立身大付属を選んだのは、そういうフェアな文化が根付いてたからかな」
「うーん、速い人が走るべきってのは私も賛成なんですけど……。なおさら、もう少し別のレギュラー入りしやすそうなチームを選んじゃうかもです。……って、私が夏の森を選んだのはそういうわけじゃないですよ！？　あれは元々陸上やるつもりじゃなくて、たまたま入部することになったら結果的に部員数が少なかっただけで！」
「突然めっちゃ語るじゃん！　まぁ、陽子ちゃんならそれで正解かもよー」

　自分で自分のチームを”レギュラー入りしやすそう”と言ってしまって慌てる陽子を見て、昭穂は面白そうに笑っている。

「なんか陽子ちゃんは話しやすいなー！」
「テンパってすみません！　でも本当に、凄く不思議だったんですよ。例えばうちの瑠那とか、そちらの本田さんみたいな、圧倒的な実力があったら分かるんですけど。他の立身大付属の人達はなんで入部したんだろう。って。他のチームだったらエースになれるかもしれないのに、どうして大会で走ることすら叶わないかもしれない道を選んだんだろうって」
「そうだなー、ちょっと昔話していい？」
「ど、どうぞ！」
　
　陽子の疑問に答えるには、少し長い説明が必要だと思ったのだろう。
　少し目を伏せてから、昭穂は語り始める。