YUZU

【怪しい朝食】

　着替えを終えてリビングに入ると、柚葉は電話の子機を手にしているところだった。

（家にでも、電話するのかな？）
　そういえば柚葉が家出少女だったことを思い出す。

　今日は火曜日。柚葉も本来なら高校のはずだ。昨日、柚樹が怒り狂いながら下校した時、柚葉は朝と同じママの私服で洗濯物を畳んでいたから、たぶん高校に行ってないはず。

『女子高生が忽然と消えた！　謎の真相に迫る！』
　柚樹の脳裏に、テレビの特番ネタにありがちなタイトルが浮かぶ。

　さすがに、そろそろ誰かに無事なことを連絡しないと、大ごとになるかもしれないもんな。と、一人納得し、電話の邪魔をしないように静かにテーブルについた。

　今日の朝食もどうやら柚葉の手作りみたいだった。
　日曜の昼と夜に電子レンジで温めた母さんの料理を食べた柚葉が「私だって」と呟いていたのを思い出す。なんとなくだけど、母さんに対抗しようとしているのかもしれない。
　しれないが……。

　柚樹は眉をよせて目の前のお皿を凝視する。
　今朝のメニューは、メープルシロップをかけて冷凍フルーツミックスを乗せた緑色のパンケーキらしきものと、母さんが作り置きしていたほうれん草とベーコンのソテー、と、牛乳。それから。

　それから、皮を向いて、何やらねっちょりしたバナナに、赤紫色の奇妙なソースがかかったもの……。

（……食べれんのか？　コレ）
　とりあえず緑色の変わったパンケーキを一口食べてみる。見た目よりもふわふわで美味しい。

（？）
　色からして抹茶かなと思ったけれど、抹茶のようでちょっと違うような不思議な味がした。
　ほんのり甘くて、ちょっと野菜っぽいような。変わっているけど嫌いじゃない味。好みは別れるかもしんないけどオレは好きな方かな。
　上に乗ってるシャリシャリの冷凍フルーツミックスと同時に食べると、温か冷たい感じが面白い。
　甘さ控えめなパンケーキにメープルシロップで甘味を足す感じが、オレ好み。

（この味、どっかで食べたことがあるような……）
　柚樹は首を捻る。母さんはこんなおかしなものは作らない。絶対に。

　それなら、どっかのカフェとかレストランとかで食べたんだっけ？　自然派カフェみたいなとこで出そうな味だけど、そもそもパンケーキって、オレ注文しないんだけどな。

（ま、いっか）と、ほうれん草とベーコンのソテーをつつく。
　これは、いつもの食べなれた母さんの味だ。角切りのベーコンとほうれん草の炒め物。味付けは醤油とレモン汁、だと思う。たぶん。

　ほうれん草のお浸しが好きじゃない柚樹のために、母さんが作り始めたサイドメニューだ。そのいつもの味に、今日はとろけるチーズが掛かっている。
　柚葉がレンジで温める時にアレンジしたようだ。ほうれん草の水気をチーズが上手く吸って、なかなかいい感じ。柚樹は一口で平らげた。

（で、このバナナは一体……）
　ねっとりした見た目のバナナ。表面には茶色い焼き色がついている。ということは、焼いてあるってことだよな。バナナを？
　フォークで切ってみると、断面は鮮やかな黄色をしていた。赤い色のソースをつけて、恐る恐る口に運んでみる。

「……ウマいかも」
　甘くねっとりしたバナナに、ほんのり甘酸っぱいソース。なんか、大人の味がする。受話器を耳に当てたまま「赤ワインのバナナフランベよ。アルコールはちゃんと飛ばしてあるからね」と柚葉がウィンクした。

　恥ずかしくなった柚樹が牛乳に手を伸ばした時、電話が繋がり柚葉がよそいきの声で喋りだした。

「あ、お世話になっております。私、6年3組秋山柚樹の親戚のものですが、担任の林先生をお願いいたします」
「ぶっ！」
　柚樹の口から派手に牛乳が噴き出す。

「ちょっと、ちゃんと拭いてよ」
　子機の下の部分を手で押さえながら、柚葉が小声で注意する。

「ちょ、まずいって」
　オロオロする柚樹に、柚葉はぱちっとウィンクを返してきた。

（いや、ぱちっじゃなくて）
「あ、もしもし、林先生ですか？」
　1オクターブ高い声も口調も、まるで保護者みたいな柚葉。

（めちゃくちゃ電話慣れしてるし、って、そうじゃなくて）

「私、柚樹の亡くなった母方の親戚の……ええ、そうです。いえいえ、昨日はありがとうございました。ええ。だいぶ落ち着いています。ええ」
　いえいえ～、おほほと柚葉は、電話越しの相手に向かって不気味に笑っている。

（昨日って、なんのことだよ）
　柚樹はますます焦る。

「ええ。ただちょっとナーバスというか。ええ、そうなんです。それで急ですが今週いっぱいお休みさせていただこうと思いまして。ええ。いえいえ～。はい。では、申し訳ありませんが、よろしくお願いいたします。はい、失礼いたしま～す」
　ピっと、電源ボタンを押して、柚葉が「ふう～」とため息を漏らしながら子機を充電器に戻した。それから柚樹を振り返ってブイサインをする。

「これで今週いっぱい休めるわね。ときどき近況報告で林先生と電話したほうがいいかしらね。まあ、その辺は上手くやっとくから」
　上手くって？　とツッコミはさておき、もっと気になることがある。

「昨日はとか言ってたけど」
「昨日柚樹が二階に閉じこもったあと、林先生から電話があったのよ」

「ウソ？」
「ホント。パ、お父さんの携帯に何度もかけたけど繋がらなくてこちらに電話しましたって。お母さんが入院した際に、しばらくは何かあったら自分の携帯に電話してくださいってお父さんが言ってたらしいのよ。でも、急な出張のことは伝え忘れていたみたいね。まったく肝心なところが抜けてるのは相変わらずね」

「柚葉って、父さんとも仲が良かったの？」
「え？　あ、うんと、そんなようなことをママから昔聞いたかなー、おほほほ」
　怪しい柚葉に眉をしかめた柚樹だが、あることに気づいて青ざめた。

「そんなことより、つまり、父さんが帰国して携帯の電源入れたら小学校から着信履歴がいっぱい入ってるってことじゃ……」
「そういうことになるわね」

「そしたら父さんの性格からして、すぐに小学校に折り返しの電話をするかも」
「するだろうねぇ」

「そしたらオレが休んだこととか、全部バレるじゃん」
「まあ、バレるわね」

「バレるわねって、どうすんだよ！」
「どうすんだよって、遊園地に行って遊ぶのよ」

「だから、父さん帰国したらずる休みがバレるんだって！」
　ああ、もう！　今から学校行くか？　いや、やっぱムリ。だけど、ああどうしよう。

　頭を抱える柚樹に柚葉は呆れ顔で言った。
「そんな未来の心配したって仕方ないじゃない」

「未来って、今週の土曜には返ってくるんだぞ！」
「柚樹は明日が当たり前に来ると思ってるようだけど、それって間違いだからね」

「？」
「いきなり今日、事故に遭って死ぬこともあるのよ」

「今そんなありえない話してる場合じゃ」
「ありえなくないわよ」と、柚葉は強い口調で断言した。

「毎日どこかでいきなり亡くなっている人がいるんだから。その人たちは自分が今日死ぬなんてこれっぽっちも思わずに生きていたと思うわ。柚樹だって、しわしわのおじいさんになるまで人生が続く保証はどこにもないのよ」

「そりゃ、そうだけど」
「土曜日が来たらお父さんに怒られる、どうしよう。って毎日悩み続けて、金曜日に死んだら絶対後悔するわよ。そんな心配ばっかりしないでもっと楽しく過ごせばよかったって」

「……それは、まあ」
　口ごもる柚樹を、柚葉はしばし見つめた。そして……


「あっ！！！！！！！」


　突然、家じゅうに響く声で柚葉が叫ぶ。

「び、びっくりしたぁ。なんだよいきなり」
「って、叫んだ私はもう過去の私」

「？」
「こうやってグダグダ話している今は、さっきまで未来で、もう過去なのよ。もう戻ってこないの」

「……」
「とにかく！」と柚葉が腰に手を当てる。

「私は今を一瞬でも無駄にしたくないの。くよくよ悩む時間なんかないの。だからつべこべ言わず行くわよ！」
　そう言って柚葉は、何かを吹っ切るような、カラッと清々しい顔で笑ったのだった。