タチバナ

空蝉の声

嬉しい言葉

「つきあって」と彼女が言った。

　初めてこのセリフを心底嬉しいと思った。
　泣きたいくらい染谷さんから聞きたかった言葉で、僕が言いたかった言葉だった。

「ありがとう」と微笑んだ。

　それから、僕は言った。

「残念だけど、僕はアセクシュアルなんだ。恋愛感情欠落男子。もし誤解させてしまったのなら……」

　――ごめん。

　凛々しくもとろりとした目が、驚きに見開かれている。

「そ、か。そうだったんだね」
　染谷さんが同情して、共感して、納得するには十分な理由だった。

「そっか、そっか」と呟く染谷さんの残念そうな表情には、安堵が滲んでいた。
　弱かった光がほんの少しだけ盛り返している。

　僕は、染谷さんに聞いた。
「あのさ、これからも友人として、今まで通り接してくれるかな」

　いつも告白後に言われた言葉だった。
　彼女たちもこんな気持ちだったのだろうか。
　少しの希望とせつなさが、さざ波のように、打ち寄せては引いてを繰り返す。

　染谷さんは「もちろんだよ」と微笑んだ。
　嬉しいのに、胸がぎゅっと痛い。

「ありがとう。私、友達がいないからすごく嬉しいよ」

　言葉通りとても嬉しそうに笑った。
　花開くような笑顔にドキリとして、自分からチャンスを捨てた後悔が怒涛のように押し寄せてきた。
　ちくしょー。

　だからどさくさに紛れて言ってやる。

「僕は染谷さんのことが大好きだよ……もちろん友人として」

「私も」と、染谷さんは晴れやかに笑った。