「学芸伯爵令嬢 - フィオナの秘密」 アークラディア王国物語

第二部

十七. カナオの香と謎と混乱

「── ほう、わしの出番かいの？」

　声の主がどこにいるのか分からないまま、部屋の空気が一変した。フィオナはその声に驚き、目を見開いた。教授の表情は一瞬、驚愕から苛立ちへと変わり、魔法陣の輝きが瞬時に消えた。

　フィオナは驚きと困惑で固まっていた。窓辺の鉢植えに咲いていた縞紫露草シマムラサキツユクサの花が揺れ始め、部屋全体に不穏な気配が漂いだした。

　部屋の隅に置かれた紫の鉢が微かに揺れ、花弁が不気味に動き出す。

　その瞬間、紫の鉢から青白い煙が立ち昇り、やがてその煙は生き物のような影を形作っていった。顔は葉や茎の模様で形成され、目は薄く光る葉の模様が浮かび上がり、口元は細い葉がささやくように動いている。

　揺れる花弁とともに、葉が徐々に伸び、まるで手のように土を押しながら這い上がってきた。それは、縞紫露草が人の姿に変わろうとしているかのようだった。

　葉や蔓が地面を這うたびに、床には植物の影が淡く映り、まるで生きているかのように動き出す。足元に伸びる細い蔓がゆっくりとフィオナの足元を撫でて、冷たく生々しい感触が彼女の肌に伝わった。

　フィオナはその場に凍りついたように動けなくなり、ただその奇妙な光景を見つめるしかなかった。体を動かそうとしても、植物の放つ静かな威圧感に、全身が縛られるような錯覚に陥っていた。

　教授の険しい顔が次第に険しくなり、呆れたように舌打ちをした。

「── チッ、スジンの爺さんか」

「レオ、何をしよるんじゃ、この青二才が」
　紫色の花弁が揺れながら、縞紫露草シマムラサキツユクサの老いたような声が言った。

「ほれ、煙草くれんか」
　縞紫露草は無造作に鉢植えの縁に座り、教授に煙草を要求するような仕草をした。葉っぱが勝手に伸びて、机の上にあった煙草を手繰り寄せると、そのまま鉢の上で軽く体を揺らしながらくわえた。

「燃えるだろが！」
　教授は不満げに言ったが、縞紫露草はどこ吹く風で、さらに火を要求してきた。

「そがいなヘマ、わしはせんよ。お主とは違うけぇの」

　縞紫露草は悠然と言い放ち、植物の蔓で器用に魔灯ランプのガラス戸を開けると、煌々と赤く揺らめく魔石に、煙草の端をチリチリと音を立てて火をつけた。紫煙がゆらゆらと揺れながら部屋に広がり、重い空気をさらに濃くしていく。

「せっかく日向ぼっこしとったんじゃが、起きてしまった。はぁ～、うまいのぅ～」と、のんびりした口調で続けた。

　そのやり取りにフィオナはぼんやりとしたまま、呆然と見入ってしまった。いつもと違う教授の態度、そして目の前で言葉を発する植物に、何が現実で何が夢なのかがわからなくなっていく。だが、隣に立っていたはずの兄セオは、いつの間にか全く動じる様子もなく、慣れた手付きで給湯室から茶器を持って現れた。

「スジン縞紫露草さん、どうぞ。カナオ産の緑茶です。ぬるめにしてますよ。それと茶菓子には長寿柿もどうぞ」
　セオが丁寧に差し出すと、スジンは嬉しそうに葉を揺らし、応じた。

「ほぉー、セオ、お主はさすがじゃのう。ゴビの葉使うた煙草に、カナオの茶、それに長寿柿かい。最高じゃ！今度カナオ島に遊びに行こうかのう」
「なら、カナオ島にそのまま埋まっとけ。族長が喜ぶぞ」
「わしがいなかったら、ゴビの葉の煙草は手に入らんぞ」
「伝はあるから、気にすんな」
「その伝もわし次第じゃけぇな」
「はぁ⁈ まだ、あいつを酷使してんの？それでいいのか？」

　フィオナはそのやり取りを呆然と聞きながら、頭が追いつかないまま兄を見た。セオはまるで何事もなかったかのように、にこやかな表情で長寿柿の菓子を取り出し、フィオナに勧めてくる。
「カナオ島の菓子だよ。食べれるかい？少しはマナが回復するから」

　その言葉と、セオのどこか楽しげな笑顔が、フィオナにはシュールなコントラストを生んでいた。周囲の緊張感と彼の無頓着さが、妙に場違いに感じられ、フィオナの頭の中で奇妙なズレを生じさせた。

　しかし、その妙な違和感を抱えているうちに、フィオナの耳に入ってきたのは、スジンの低く響く声だった。

「── お嬢さん、レオがすまんのう。この莫迦がね。じゃが、その精霊はもっと大莫迦での、ほんにいただけんわ」

　フィオナはその言葉を聞いた瞬間、ペンダントが激しく振動した。スジンさんが部屋の隅に放置されていた魔石の箱から、透明な空の魔石を手繰り寄せると、フィオナに向かって投げつけてきた。

「──きゃあっ！」

　突然、ペンダントが強く光り、フィオが小人の姿になって現れた。そして、次の瞬間、フィオは空魔石がらんに吸い込まれ、中で閉じ込められてしまった。空魔石がらんはスジンの蔦に絡まり、部屋の中でぶらぶらと吊るされている。

「何すんだよ、クソ爺！」

　フィオは怒りを露わにして叫んだが、スジンはまるで動じることなく悠然とした姿勢で立っていた。

「小僧、お主がクソじゃ」

　セオが一歩前に出て、落ち着いた声で言った。
「スジンさん。やり方が乱暴です。今回は目を瞑りますが、気をつけてください」

　スジンは、その小さな体をしなやかに揺らしながら、軽く頷いた。その動きは、葉のような手が柔らかく振れ、優雅さと謙虚さを同時に示していた。
「あゝ、セオもすまんかった。大事な妹さんに、そしてお嬢さんにも、びっくりさせてすまんかった」


　セオが穏やかな顔で「お願い致します。」と述べると、フィオナの心には込み上げるものがあった。兄が「大事な妹」と呼ぶその言葉には、当たり前のように返す優しさがにじんでおり、フィオナは心の奥深くから感情が込み上げてくるのを感じた。返事をしようとしたが、その思いに圧倒され、言葉が出せずに口をつぐんでしまった。

「おい、小僧、特別室の管理はどげんしたんじゃ？あれは主の管轄じゃろう。そもそも、ハピたちから労役だったはずじゃけえ」

　スジンは静かに、しかし鋭い眼差しで問い詰めた。部屋の空気は重く、緊張感が漂っていた。フィオナはその場に立ち尽くし、息を呑みながら二人のやり取りを見守っていた。スジンの言葉はその場の雰囲気にさらなる緊張をもたらし、フィオナの心はますます混乱していった。

「クソ爺には関係ないよね。そもそも、僕はキリャプカラの精霊、クソ爺はカナオの精霊だろ」
　フィオは不満げに返した。


「ふむ、確かにな……そうじゃの」

「なら、黙っててくれる？それに、みんなが勝手に『グレンの主』って呼んでる特別室の管理は、今は他の奴がやってるんだよ」

　煙草を吸い、紫煙を燻らせ少し思案しながら、スジンの目はさらに鋭さを増していた。
「── そうか、動かしたんか……。じゃが、お前、自分が何をしたか、わかっとるんじゃろうな？」

　凄みを増した低い声で問い詰められると、フィオは目を逸らし、言葉を失った。


「──今は先にこっちじゃな。勝手にやるが、文句は言うなよ」

　そう言いながら、スジンは壁に乱雑に積まれた箱から魔石をいくつか取り出し、すぐ傍の棚から魔法陣の描かれた紙を手慣れた動きで取り出すと、セオに向かって声をかけた。

「セオ、これと、これじゃな。あとはそっち、やれるか？」

　机上に魔法陣と魔石を手際よく並べる様子は、まるで長年の経験が染みついているようだった。その配置からすると、薬学系の魔法で、使われる技は細工か錬金術に関連するものだと感じられた。

「そうですね……いくつかの魔石はほぼ原形に近いですね。水属性魔法で浸して不純物を分離し取り除けば、あとは比率計算と薬水の調合を……」

「セオ──これ使え」

　教授が無造作に紫色に輝く魔石のループタイをセオに投げ渡した。
「──おっと、え？先輩、本当にいいんですか？」
「まあ、どうせまた頼めば送ってくる。問題ない」
「では、ありがたく」と、セオの手の中には、教授が愛用していた魔石のループタイが収まっていた。

　セオが魔法陣と魔石を配置する中、フィオナはいまだ空魔石がらんの中で喚くフィオの姿を見つめていた。その叫びは、魂縛こんばく契約からというより彼女自身の心に影響を与えていた。スジンが一言、フィオナに対して説明する。

「──お嬢さんには悪いが、今はこの方法しかないけえ、少しだけ辛抱してくれんさい。後でちゃんと説明するからな」

　フィオナはその言葉を聞いても、彼女の身体にもフィオの苦しみが少し影響が出ているようだった。体が震え、息が荒くなる中で、彼女の心はますます混乱していた。

「──よし、小僧。はじめるぞ。騒ぐなよ」

　スジンの蔦が、フィオが収まっている空魔石がらんの中をスルリと通り抜け、フィオに直接触れた。

「──この！クソ爺っ！？ だ── あがっ！」

　フィオはまるで水中で溺れているかのように苦しみ始め、身体を激しくもがき出した　──。