げに美しきその心

６章

隠匿

翌日。

昼過ぎにミシェルがソニアと共に屋敷へ来た。
シルヴィアは屋敷の外でミシェルを出迎える為、待っていた。

ミシェルがソニアに手を引かれ馬車から降りてくる。

「姉さま。」

シルヴィアを見るなり、ミシェルはシルヴィアに抱きつく。

シルヴィアも抱き締め返す。

「姉さま、会いたかったわ。」

「ミシェ。私もよ。」

「姉さま、怪我はもう大丈夫なの？」

ミシェルが悲しげに眉を寄せて、シルヴィアの左胸辺りに触れる。

シルヴィアは安心させるように、ミシェルの頭を撫でて微笑む。

「心配してくれてありがとう。本当にかすり傷だったから、直ぐに治ったわ。大丈夫よ。
でも、折角ミシェが仕立ててくれたドレスを台無しにしてしまって、本当にごめんなさい。」

「ドレスなんて、幾らでも作れるから気にしないで。
姉さまが無事ならそれでいいの。」

ミシェルが更にシルヴィアを抱きしめる。

「ミシェ・・・。」

「姉さまを傷つける人間は誰であろうと許せないわ。
誰であろうとも・・・・。」

シルヴィアを抱き締めたまま、ミシェルは屋敷を睨みつける様に呟く。






「レイフォード様、ミシェとは初めてお会いになられますよね？」

「ああ。」


シルヴィアは嬉しそうに笑顔でレイフォードに言う。
その笑顔に頬を赤く染めながら頷くレイフォード。


「私の妹のミシェルです。とても可愛くて、優しくて、何でも器用に出来る自慢の妹なのです！」

レイフォードはミシェルを見る。
まるで人形。
第一印象はそうだった。

シルヴィアの様に銀色の髪だが、ミシェルは癖もなく真っ直ぐな髪を腰まで伸ばし、
瞳はノーラン寄りの水色の瞳。
彼女も瞳の色が変化する。
現にシルヴィアと話している時には、澄んだ空色のキラキラした瞳だったが、
レイフォードを前にすると、輝きが失せる。

その感情の無くなった水色の瞳のミシェルは、ただじっとレイフォードを見ている。


「初めまして、ミシェル嬢。俺の事は、兄だと思って構わない。」

「・・・・・。初めまして、レイフォード様。」

小さな声でそう返すミシェル。
そうして、シルヴィアの後ろに隠れる。

照れているのだなと、レイフォードは考えた。
シルヴィアは少しだけ申し訳なさそうにレイフォードに言う。

「レイフォード様、私、部屋に忘れ物をしてしまって、少しだけお待ちになって戴けますでしょうか？」

レイフォードは二つ返事で了承する。
シルヴィアは軽くお辞儀をする。

「ありがとうございます。直ぐに取って参ります。
ミシェ、少し待っていてね。」

ミシェルにそう告げ、シルヴィアはソニアと共に部屋へ向かう。








その場に残されたレイフォードとミシェル。
お互い無言のまま、数分。
気まずい思いを打開すべく、レイフォードはミシェルに話しかける。

「あー、ミシェル嬢、いや、ミシェルと呼んでもいいかな？」

「・・・・・。」

「シルヴィアのあのドレス、君が作ったのだって？
素晴らしい才能だな。」

「・・・・・・。」

「今日も、シルヴィアは君をどうしても呼びたいと言っていた。
とても頼りにされているのだね。羨ましい限りだよ。」

「・・・・・・。」


一向に口を開こうとしないミシェル。
レイフォードは困窮する。
ただ、照れているだけでここまでの態度は有り得ない。
現に、彼女の瞳は以前のノーランの時の様に冷えた瞳をしていた。


「・・・・から。」

ミシェルの口から漸く零れた言葉。

「済まない。上手く聞き取れなかった。もう一度言ってくれるか？」

レイフォードは会話の糸口を掴む為に、ミシェルに聞き返す。
シルヴィアとの仲を深める為に、身内とも親交を深めておきたい。
レイフォードは必死だった。


「・・・許さないから。」

ミシェルからの言葉にレイフォードは固まる。

「貴方のした事、全部知っているの。
姉さまに言った酷い言葉、姉さまを泣かせた事、傷つけた事。
全部知っているわ。」

「な・・・。」


「何故、知っているか知りたい？」


ミシェルもシルヴィア同様に社交の場にあまり顔を出さず、
ビルフォード家に籠っていると聞いた事があった。

身内が話さない限り、知りようが無いと考えた。
だが、あそこの身内は過剰なまでに身内を甘い。
姉への仕打ちをわざわざ心配するであろう妹に伝えるであろうか。

シルヴィア？
いいや、彼女はもっとない。
彼女が自分の夫であるレイフォードを貶める発言をする人間で無い事は、
分かっているつもりだ。


「情報を得る手段なんて、幾らでもあるのよ。」

にいいと口元を大きく引き上げ笑うミシェル。
レイフォードは背中を伝う汗が氷水の様に冷たく感じられた。


「私、姉さまを傷つける人、大嫌いなの。
特に姉さまの心を傷つける人は絶対に許さないわ。
例え、姉さまの好きな人でも、ね。」

ミシェルがレイフォードを射抜く。
瞳が真っ青に変化したミシェル。
部屋の温度が氷点下にまで下がったように感じられる。

やはりビルフォード家の娘と言えるだろう。
胆力は父親譲りである。

しかし、負けじとレイフォードも自分を奮い立たせてミシェルを見据える。


「許さないなら、俺をどうするつもりなんだ？」

レイフォードの言葉に全く表情を変えずに、ミシェルは言ってのける。

「別に、どうもしないわ。ただ許さないだけ。」

「どういう事だ。」

許さないのなら、何かしらの報復をしてくると思っただけに、何もしないと言われて肩透かしを食らう。
笑顔を張り付けたままのミシェルは、目を細める。


「だって、貴方に何かすれば姉さま、悲しむでしょう？
姉さまを傷つけるのは例え私であっても許す事は出来ないわ。
だから、何もしない。」

レイフォードは黙ったまま。
ミシェルは更に笑みを深める。

「でも、貴方は私が何かしなくても、勝手に自滅しそうだけれどね。」

「・・・！！」

言葉にならず、目を大きく見開くだけのレイフォード。
それが愉快で堪らなかったのか、声を上げて笑い出すミシェル。

「うふふふ。姉さまに隠している事、知られたらどうなるのかしら。ふふふふふ。」

「君は、何を言っているのだ！！」

レイフォードは思わず声を荒げるが、ミシェルは全く動じる事無く、笑い続ける。

「あら、うふふ。言ってもいいの？貴方が執事にさせていた事。」

「！？な、ぜそれを・・・。」

驚愕の眼でミシェルを見る。

「言ったでしょう？手段は幾らでもあるって。」

「まさか、シルヴィアには・・・。」

レイフォードが言い終わる前に、ミシェルが笑うのを止め、鋭い眼差しをレイフォードに向ける。
レイフォードはその強烈な瞳に言葉を飲み込む。

「言わないわ。言ったら間接的でも私が姉さまを傷つける事になるじゃない。
私は絶対に言わない。
貴方がした事で、何故私が姉さまを傷つけなければいけないの？
貴方が言えばいいでしょう？貴方の責任だもの。」

「俺は・・・。」

瞬間、ミシェルの瞳が輝き始める。

「姉さま！」

ミシェルがレイフォードをすり抜け、戻ってきたシルヴィアの元へ走り寄る。

「レイフォード様、ミシェ。ごめんなさい。お待たせしてしまって。」

「ううん、大丈夫よ。お義兄さまとお話していたから。」

レイフォードは肩を震わせる。
先程のミシェルとは真逆の雰囲気なのに、レイフォードを見る瞳は相変わらず冷えているのだ。

「ね、お義兄さま？」

「あ、ああ。」

頷くしか、レイフォードには選択肢は無かった。


何も知らないシルヴィアは、二人が仲良くなる事を喜び微笑む。

「それなら、良かった。じゃあ、応接室へ参りましょう？」

「・・・そうだな。」

「姉さま、早く行きましょう？」

シルヴィアの手を引くミシェル。
二人の後にレイフォードは続く。









「何故、あの事を、彼女は知っている・・・。」

二人に聞こえないレイフォードの呟き。
シルヴィアに想いを告げるだけで、この関係から先に進めると、
楽観視していたレイフォードの心に澱の様に不安が溜まっていった。