【完】愛しの婚約者に「学園では距離を置こう」と言われたので、婚約破棄を画策してみた

16 自問自答

「待ってユリア！　行かないで！」

　後ろから、ミーティアが追いかけてくる。

　けれど私は足を止めない、止まりたくない。今足を止めたら、その場に座り込んで泣いてしまいそうだから。

　まさかレスターが、あんな酷いことを言ってくるとは思わなかった。

　フェルに好意があるって何？　友達として──距離が──相応しくないって？

　学園で私がどう過ごしているのかも知らないくせに、どうしてあんな勝手なことが言えるのだろう？

　さっきは確かに距離が近かったかもしれない。だけどフェルと二人だけでいたのは偶々で、普段はミーティアも一緒にいるのに。しかも、フェルが私に近付いたのだって、落ち込んだ私のことを心配してくれたからだ。

「何にも知らないくせに……酷いよ……」

　フェルの両腕を拘束してまで、咎めるようなことではなかったと思う。

　私達が婚約者同士であると知られているならば、ああしても良かったのかもしれないけれど、私達は普段から他人の振りをしているせいで、周囲からは無関係だと思われている。だったら、あの場は無視するのが正解であった筈なのに、レスターはどうしてあそこに姿を現し、フェルの腕を掴んだりしたのだろうか。

　レスターはフェルの家名を知らない可能性があるけれど、だからといって許される行為ではない。王太子殿下の側近候補にまで選ばれた彼が、オリエル公爵家の令息の顔を『知らない』では済まされないのだから。

　それに私との関係だって、勘繰る人が出てくるかもしれない。見ず知らずの令嬢と令息との距離感なんて、普通は見て見ぬ振りをするものなのに、今回レスターは手を出してまで咎めてしまった。これでは勘繰るな、と言う方が無理な気がする。

　もし私との関係を疑われでもしたら、彼はどうするつもりなんだろう？

　今更になって実は婚約してました──なんて言えるわけがないし、あんなことをした後で誤魔化しても、誤魔化し切るのは不可能なように思える。

「もう……どうしたら良いのか分からないよ……」

　校舎の陰に隠れ、私は膝を抱えて座り込んだ。

　泣きたくもないのに、次から次へと涙が溢れて頬を伝っていく。

　どうしてこんな事になったんだろう。

　学園に入学してからの二ヶ月間、レスターの言い付け通りに私は他人の振りを続けてきた。

　その間も彼をお茶会に招待する手紙は何度となく送ったし、両家の食事会を催して欲しいと、お父様に何度もお願いをした。けれど私の願いは一度も叶えられることはなく、毎回「側近になるための勉強で忙しいため、時間は取れない」という返答がレスターから送られてくるのみだった。

　なのに彼は学園で毎日たくさんの令嬢達に囲まれ、微笑んでいた。親し気にしてくる令嬢には、逃げるためとはいえ、特別な微笑みまで向けて──。

　遠くなってしまった彼との距離が辛くて、作りものの笑顔でも良いから、私にも一度ぐらい笑顔を向けてもらおうと、偶然を装って学園でレスターに近付いたこともあった。彼を取り巻く令嬢達に混ざり、久し振りに間近で彼の笑顔を見られると、期待を込めてレスターの顔を見上げて──刹那、私と目が合った彼の表情が凍り付いたのを覚えている。

　まるで、見てはいけないものを見てしまったかのような、目が合ったことを後悔するような、そんな表情だった。

　それを見た時、私は悟ったのだ。

　やはり私は、学園では彼に近付いてはいけない。私がレスターの視界に入ると、彼は表情を凍り付かせてしまうのだと。

「私はもう、レスターに近付くことすらできないんだ……」　

　彼のために婚約破棄すると言いながら、ずっと行動に移せなかったのは、それでも私が彼を諦めることができなかったからだ。

　小さい頃から大好きだったレスターと、夫婦になるという夢を捨て去ることができなかった。だから、レスターの心が既に自分にはないと気付いていても、本格的に婚約破棄するための行動を起こすことができなかったのだ。

　そんなことは、ただの時間稼ぎでしかないと分かっていたのに。分かっていても、どうすることもできなかった。

　このまま卒業まで何も知らない振りをして過ごしていけば、私はレスターと結婚できるかもしれない。たとえ彼が私以外の婚約者にしたい令嬢を見つけたとしても、私が彼からの婚約破棄を受け入れない限り、彼にはどうしようもないのだから。

　私が婚約破棄などしたくない、受け入れないと言い続ければ、優しい彼はきっと、それを受け入れてくれるだろう。家同士の約束だからと諦めて、私と結婚してくれるに違いない。

　だけど、それで良いの？　という思いが、この時初めて私の頭に浮かんだ。

　たった二ヶ月間レスターと話をしなかっただけで、一方的に彼から距離を取られたことで、胸が引き裂かれるような辛い気持ちを味わっているのに。

　実際には二ヶ月──けれど私には、既に半年以上も経過しているかのような、胸の痛みが続いているのに。

　このままずっと、卒業まで耐え続けるの？　私はそれに耐え切れるの？

　分からない……。自問自答したところで、答えは出ない。

「もう……諦めた方が良いの……？」

　そう呟くも、そんなに簡単に諦めることができるなら、ここまで辛い思いはしていない。

　けれど、酷く辛いこの胸の痛みを無くすためには、そうするしかないような気がした。

　きっとレスターを諦めても、暫く胸は痛むだろうけれど、いつかきっとこの選択は間違いじゃなかったと思える時が来るはず。

「よし……決めた」

　涙を拭い、立ち上がる。

　一頻り泣いたせいか、若干気持ちがスッキリしていた。

　とはいえ、泣きすぎて酷い顔をしているだろうから、午後の授業は休んだ方が良いかもしれない。こんな顔で教室に戻ったら、何があったのかと注目を浴びてしまいそうだ。

「こんなに泣くつもりじゃ、なかったのにな……」

　なんとなく空を見上げながら呟くと、「そんなお嬢さんに、濡れタオルを用意したよ」と、聞き覚えのない声が答えた。