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第一章 回り出した歯車
侵入者
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ラズリの目の前にいたのは、見知らぬ三人の男達だった。
一人は青いマントを羽織り、艶やかな黒髪をなびかせた、どこか気品の漂う人物。 あとの二人は、なんだかよく分からない頑丈そうなもの──甲冑──に全身を包みこんでいて、顔すら窺い知ることはできない。
初めて見る格好の、明らかに村の空気にそぐわない三人。
「どうして、知らない人がここに……?」
目の前の事実が俄かには信じられず、ラズリは何度も目を瞬いた。
産まれてからずっとこの村で生きてきて、これまで一度たりとも村人以外の人間を見かけた事はなかった。
村の外は危ないからと、外へ出してもらったこともなく。同様に、外の人間は危険だから、外部の人間は村への出入りを禁止にしているとも聞いていた。
その為、万が一にも村の存在が知られる事のないように、外部との繋がりを一切断ち、食料を含む全ての物を、すべて自給自足で賄ってきたのだ。
村の入口は森の木々で巧妙に隠されているらしく、外からは絶対に分からない──だからこそ、一度外に出たら二度と戻れないと言われていた──ため、何があろうと外へ出てはいけない、と祖父から言い含められてもいた。
それなのにこの人達は、どうやってここへ入ってきたのだろうか?
もう何年、もしかしたら十年以上もの間、出入りされなかった村と森との境目は、既に区別など完全につかなくなっている筈。その出入り口をどうやって見つけ、村に入り込んで来たというのだろうか。
鬱蒼と茂る森の奥深くの、普通であれば誰も立ち入らないような場所にある、名も無き村に。
と、そこまで考えた時、ラズリは再び自分へと掛けられた男の声によって、思考を強制的に中断させられた。
「……お嬢さん? よければ道案内を頼みたいのだが……」
聞こえているか? と膝を折り、男は視線の高さを合わせるようにして、顔を覗き込んでくる。
恐らくだが、無言のまま身じろぎもしないラズリに、焦れたのだろう。
けれどラズリは、初めて見る外部の人間に、頭の中が真っ白になってしまって。
「っ……!」
気付けば、彼等から逆方向へと、脱兎のごとく逃げ出していた。
「おい、待て……!」
後ろから、咎めるような声が聞こえてきたが、待てと言われて待つぐらいなら、最初から逃げ出してなどいない。見知らぬ男達は重そうなものを身につけていたから、たとえ追われても捕まることはないだろう。
初めて会った、外部の人間。
ラズリはとにかく彼等から距離をとるべく、全力で村内を駆けた。
※※※
「……逃げられましたね」
「ああ、そうだな」
青いマントを羽織った男は、呆然とした響きを宿した部下の言葉に、苦虫を噛み潰したかのような顔で頷いた。
「せっかく丁度良い所で案内役を見つけたと思ったのだが、まさかあそこまで勢い良く逃げられるとは……」
立場上、女性から逃げられた事などない彼にとって、あの娘の行動はある意味衝撃的だった。
無体を働こうとしたならともかく、まさか声を掛けただけで逃げられるとは。
「……私の顔は、それ程までに凶悪であったか?」
自分の顔にある程度の自信を持っていたのだが、まさか自信過剰であったのか? と若干不安になり、部下へ問い掛ける。
「いえ……。兜を着けている状態でなら分かりませんが、隊長のご尊顔は決して女性に怖がられるようなものではないかと」
「だよな? だとしたら、何故あの娘は私から逃げたのだろうか……」
答えた部下の声に偽りがないのを感じ取り、だったら何故? と首を傾げる。
どこの町でも、自分に声を掛けられた娘達は、みな一様に嬉しそうな顔をしたのに……。
釈然としない気持ちを抱えながらも、青いマントの男は周囲を見廻し、他に声を掛けられそうな人影を探した。
できれば案内人は女性が好ましい──自分が男であるが故に──が、この際どちらでも構わない。
かなりの苦労をしてこの村へと辿り着いたのだ。手ぶらで帰ることだけはしたくなかった。
一人は青いマントを羽織り、艶やかな黒髪をなびかせた、どこか気品の漂う人物。 あとの二人は、なんだかよく分からない頑丈そうなもの──甲冑──に全身を包みこんでいて、顔すら窺い知ることはできない。
初めて見る格好の、明らかに村の空気にそぐわない三人。
「どうして、知らない人がここに……?」
目の前の事実が俄かには信じられず、ラズリは何度も目を瞬いた。
産まれてからずっとこの村で生きてきて、これまで一度たりとも村人以外の人間を見かけた事はなかった。
村の外は危ないからと、外へ出してもらったこともなく。同様に、外の人間は危険だから、外部の人間は村への出入りを禁止にしているとも聞いていた。
その為、万が一にも村の存在が知られる事のないように、外部との繋がりを一切断ち、食料を含む全ての物を、すべて自給自足で賄ってきたのだ。
村の入口は森の木々で巧妙に隠されているらしく、外からは絶対に分からない──だからこそ、一度外に出たら二度と戻れないと言われていた──ため、何があろうと外へ出てはいけない、と祖父から言い含められてもいた。
それなのにこの人達は、どうやってここへ入ってきたのだろうか?
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と、そこまで考えた時、ラズリは再び自分へと掛けられた男の声によって、思考を強制的に中断させられた。
「……お嬢さん? よければ道案内を頼みたいのだが……」
聞こえているか? と膝を折り、男は視線の高さを合わせるようにして、顔を覗き込んでくる。
恐らくだが、無言のまま身じろぎもしないラズリに、焦れたのだろう。
けれどラズリは、初めて見る外部の人間に、頭の中が真っ白になってしまって。
「っ……!」
気付けば、彼等から逆方向へと、脱兎のごとく逃げ出していた。
「おい、待て……!」
後ろから、咎めるような声が聞こえてきたが、待てと言われて待つぐらいなら、最初から逃げ出してなどいない。見知らぬ男達は重そうなものを身につけていたから、たとえ追われても捕まることはないだろう。
初めて会った、外部の人間。
ラズリはとにかく彼等から距離をとるべく、全力で村内を駆けた。
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「……逃げられましたね」
「ああ、そうだな」
青いマントを羽織った男は、呆然とした響きを宿した部下の言葉に、苦虫を噛み潰したかのような顔で頷いた。
「せっかく丁度良い所で案内役を見つけたと思ったのだが、まさかあそこまで勢い良く逃げられるとは……」
立場上、女性から逃げられた事などない彼にとって、あの娘の行動はある意味衝撃的だった。
無体を働こうとしたならともかく、まさか声を掛けただけで逃げられるとは。
「……私の顔は、それ程までに凶悪であったか?」
自分の顔にある程度の自信を持っていたのだが、まさか自信過剰であったのか? と若干不安になり、部下へ問い掛ける。
「いえ……。兜を着けている状態でなら分かりませんが、隊長のご尊顔は決して女性に怖がられるようなものではないかと」
「だよな? だとしたら、何故あの娘は私から逃げたのだろうか……」
答えた部下の声に偽りがないのを感じ取り、だったら何故? と首を傾げる。
どこの町でも、自分に声を掛けられた娘達は、みな一様に嬉しそうな顔をしたのに……。
釈然としない気持ちを抱えながらも、青いマントの男は周囲を見廻し、他に声を掛けられそうな人影を探した。
できれば案内人は女性が好ましい──自分が男であるが故に──が、この際どちらでも構わない。
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