天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

迦陵 れん

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第六章 因縁

餞別

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 カタカタと、アランの持つ剣が震える。

 あと一押し、たった一押しするだけで良い。この剣を押し込むことができれば、目の前の男の命を奪える。

 そう思うのに、何故かその一押しがままならない。

 剣はびくともしないどころか、ミルドの胸の前で動きを止められたまま小刻みに震え、その刀身に纏う黒い靄を、徐々に引き剥がされていく。

「うぅっ……」

 このままではまずい、と思い、アランは一旦後ろに引こうとするも、足が地面に縫い付けられたかのように動かない。

 否、寧ろミルドへと引き寄せられているかのように、前方へと引っ張られるような錯覚さえ覚える。

「う……あ……や、やめ……」

 身体全体に満ちていた力が奪われるかのような感覚にまで襲われ、堪らずアランは口を開く。

 全身を黒い靄に覆われてからというもの、唸ることしかできなくなっていた筈なのに、まともな言葉を発することができた──しかしアランは、そのことにすら気が付かない。

 何故だ? どういうことだ? 俺は力を得た。強くなった。なのにどうして隊長の胸を貫けない?

 追い詰めた筈だった。ミルドの胸を貫き、自分を見捨てたことを最大限に後悔させて、死んでもらうつもりだった。

 なのに何故、剣がぴくりとも動かない?

「ぐっ……ぐぅぅぅぅ」

 後ろへと退がれないのなら、前へ行くしかない。アランは渾身の力をこめて、足を一歩前へ踏み出す。

 だが、ミルドの前にはまるで見えない壁があるかのように、剣の切先はそれ以上先へと進まず、同時にアランの足も前へと踏み出せず、空をかいた。

 そうしている間にも、剣の切先から黒い靄がミルドの胸へと吸い込まれ、アランの力は奪い取られていく。

「やめ……ろ、やめろ……うわぁぁぁ!」

 力を奪われることに恐怖を覚え、アランはミルドの胸へと突きつけた剣の柄から手を離す。しかし──。

「今更手を離したところで、お前の身体と剣は繋がっているだろう?」

 冷静な声に、そう言われた。

「へ……?」

 言われて己の身体を見やると、全身に纏った靄が、手を離した剣の元へと集まっていくのが目に入る。

 最早アランが剣の柄を握っている、いないに関わらず、黒い靄はアランと剣を問答無用で繋げていた。

 そのため、剣を介してアランの身に纏わりついている靄は見る間に薄くなり、その質量を失っていく。

 なんだこれは、なんだこれは、なんだこれは。

 自分は力を手に入れた。自分を見捨てたミルドを見返して余りある大きな力を。

 なのにこの状態は一体なんだ? どうして隊長に力を吸い取られている?

 剣を鞘に戻そうと慌てて柄に手を掛けるが、剣は何故か空中に固定されているかのように動かない。

 ミルドの胸の前で止まったまま、アランの身体から黒い靄を吸い上げる媒介のように、ミルドへ向かって靄を流し続けている。

「やめろ……やめろぉぉぉぉ!」

 アランは堪らずミルド自身への体当たりを試みるが、それは突如現れた氷壁によって阻まれてしまう。

「何をしたところで無駄だ。貴様はもう何もできぬ」

 告げられた声の主へと視線を向ければ、青い髪の女魔性が艶然と微笑んでいた。

 こいつもか。こいつも、自分の邪魔をするのか。

「なんで……?」

 どうしてこうも邪魔をされなければならない?

 悪いのは、自分の腕を斬り落とした少女だ。自分はほんの少し命令に背いただけに過ぎない。

 なのに何故、こんな目に遭わされる?

「おかしい……おかしいよな」

 自分は絶対に間違っていない。間違っているのは、簡単に自分を見捨てたミルドの方だ。

 諦めない。

 この人を……ミルド隊長を見返すと決めた。自分を見捨てた罪を、死をもって償わせると。だから──。

「おい! 聞こえるか? 俺にもっと力を貸せ! 隊長を殺す力を俺に与えろ!」

 懸命に辺りを見回しながら、アランは大声で叫んだ。

 自分はまだ負けていない。に力を貸して貰えれば、まだ挽回できる。

 もう一度力を貸してもらって、そうしたら──と、考えていたのだが。

 アランの必死の呼び声に、返事はされなかった。

 何度も何度もアランは叫んだが、恩人と呼べるべき人の声は、二度と聞こえてはこなかったのだ。

 その間にも、アランの身体からは確実に黒い靄が剥ぎ取られていき、とうとう全ての靄が消え失せたと思われた刹那──ゴトン、と音を立ててアランの右腕が地に落ちた。同時に、ミルドの胸の前で浮いていた剣もまた、支えを失くしたかのように地面へと落ち、転がる。

 そして、アランも──。

「ミルド……隊長……」

 地に倒れ伏したアランの姿は、まるで年老いた老人のようであった。

 逞しかった体躯は急激に痩せ細り、髪も抜け、全身をガクガクと震わせている。

「これは……」

 あまりの部下の変わりように、ミルドは目を見張った。

 答えを求めるかのように氷依へと視線を向けると、冷静に告げられる。

「身に余る力を持つと、こういうことになる」
「そう……か」

 それではアランは、もう助からないのだろう。

 元より片腕を失くし、森の中程に放置された状態で、どれだけ生きながらえることができたかは不明であるが。

 けれども妙な力に頼ることなどしなければ、恐らくここまで悲惨な最期にはならなかったに違いない。

「隊長……ミルド隊長……」

 力無い声で、アランがミルドを呼び、震える手を伸ばしてくる。

 そんな彼に冷たい瞳を向けると、ミルドは剣を一閃し、血を払って鞘に収めた。

「お前は裏切り者だが、これは部下として働いていたことへの餞別だ」
「ふ……甘いことよのぉ。このまま捨て置けば、最後まで絶望を味合わせてやれたというに……」

 くすくすと笑う氷依の言葉は無視して、ミルドは馬に跨る。

 部下達は何処まで行ったろう? 早く追いつかなければならない。

 馬に鞭打ち駆け去ったミルドと氷依の後には、物言わぬ遺体となったアランが、ただ一人横たわっていた──。
 











 
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