天涯孤独になった筈が、周りで奪い合いが起きているようです

迦陵 れん

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第五章 闇に堕ちた騎士

絶対的強者

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 つい先程まで自分達がいた場所に、妙な気配が現れたことを氷依は感じ取っていた。

 あれは……なに?

 自分と同じ魔性のような気配ではあるが、どこか違う。何かが歪んでいるような、妙な気配。

「そこな男。貴様はこの妙な気配をどう見る?」

 答えに思案し、氷依はまず目の前にいる男にそれを問うた。

 人間には決して分からない。だが自分と同じ魔性である男なら、確実に察知しているであろう、この気配。

 この男なら、どう見る?

 その答え如何によって、男の力量も同時に測れるだろう。

 魔性の強さは、表面上の美しさである程度判別できると言われているが、顔に数値が付いているわけではないため、魔人同士では実際の力量を測りかねることが多々ある。

 加えて『最強の魔神』と称される赤闇せきあんの魔神の唯一の配下である緋色の髪の男などは、大した力もないくせに、魔神もかくやという程に美しいと聞く。その見た目には、魔神でさえも惹かれ、自らの伴侶とするべく狙っている者もいるのだとか。

 そんな事情も鑑みると、見た目だけで実力を決めつけてはいけないことは、嫌でも分かろうというもの。

 故に、見た目的には然程力があるようにも見えず、顔の造形も大したことない──あくまでも、魔性基準でだが──男でも、氷依は油断することなく、その力量を見極めようと思ったのだ。

 さて……この男、どう答えるか。

 青い瞳をうっすらと細め、自分とは正反対の色彩を持つ、目の前の男を凝視する。

 男は、人間である少女を氷依から庇うかのように自らの背後に隠し、そして──。

 一言だけ、こう言った。

「興味ないな」

 と。

「なんと愚かな……!」

 男の答えに対する氷依の言葉は、それだった。

 それだけが全てだった。

 あの妙な気配を、どう考えてみても普通ではあり得ない奇妙な気配を「興味ない」のたった一言で断じるとは!

 こんなにも愚かで、危機感のない魔性に会ったのは初めてだ。

 こんな考え無しが魔人であると? まだ、魔人の下である魔使ましであると言われた方が納得がいくぐらいだ。

 こんな男に力があるわけがない。知能のない魔人など、人の姿を模ることさえできぬ魔使と同じ!

 そう考えると同時、氷依は赤い色彩を纏った男に向けて、力を放っていた。

 とてもではないが自分と同じ魔人であるとは認められぬ男と、その背に庇われた少女。

 二人を同時に貫こうと巨大な氷刃を数多降らせる。

「ま、待て! それでは娘の命が……」

 慌てたような声が背後から聞こえたが、氷依は耳を貸さなかった。

 悪いのは自分ではない。力のない魔性の男が悪いのだ。

 あいつにもっと力があれば、少女ぐらいは助けられたかもしれない。だが、それがないから悪いのだ。

「悪いのはお前であって、わたくしではないわ」

 仕損じることのないよう入念に氷刃を降らせ、駄目押しとばかりに地中からは氷柱を突き出させる。

 これで終わりだ。

 魔性の男も人間の女も穴だらけになり、身体は抜け殻となっている筈。

 あとは二人の身体を元通りに修復し、ルーチェ様の元へと持っていくだけでいい。

 なんて簡単で、手応えのない仕事。こんなことすら、人間は束になってもできないなんて。

 先程感じた妙な気配は、まだ消えていない。今から確かめに行っても、十分間に合うだろう。

「わたくしは少し、席を外します」
「はっ!? な、何故!?」

 慌てるミルドに、氷依は態とらしく大きなため息を吐いてみせた。

「問題の二人は片付けたわ。ならば少しぐらい自由にしても良いのではなくて?」
「し、しかし……」

 氷依の放った氷刃が原因で、周囲には未だ冷気が濃く漂っているため、その中心にいるであろう二人は、どうなっているかが分からない。

 生きているのか、死んでいるのか。氷刃に身体を貫かれているのか、それとも氷柱に突き上げられているのか、それすらも。

「なんにせよ命がないことだけは間違いないわ。ならば問題はないでしょう?」

 少しだけ苛つきながらもミルドに問うのは、自らの主であるルーチェに言われたからだ。

『ミルドの手助けをしろ』と──。

 だからこそ、ミルドがもう手助けは必要ないと思わなければ、もう十分だと言ってくれなければ、氷依は自由に動けない。動いたところで、強制的にミルドの元へと戻らされてしまう。

 けれど、あの気配──放置して良いものだとは、どうしても思えないのだ。

 ならば、行くしかない。行って確かめるしか手段はない。

 それを、邪魔しようと言うのなら!

 氷依の手に、新たな冷気が宿る。

 ルーチェ様には、手助けをしろとしか言われていない。この人間を殺すなとは言われなかった。

 ならば──!

 右手を氷の刃物へと変化させ、ミルドの喉へと狙いをつける。

 わたくしの邪魔をしたことを、あの世で悔いるがいいわ!

 邪魔な人間の命を刈り取るべく、氷依が手を振り上げた刹那──。

 その手は、既の所で第三者に掴まれた。

「何者っ!?」

 反射的にそちらへと顔を向け、次の瞬間、氷依は愕然とした。

 何故ならそこには、自分が始末したと思っていた、赤い髪の男が立っていたからだ。

 男は無傷だった。否、命があった時点で自ら傷を癒したのかもしれないが、どこにも死に掛けた形跡は見当たらなかった。

「どう……して」

 だからつい、氷依は問い掛けるかのように呟きを漏らしてしまったのだ。

 この男が生きている筈はない。自分の攻撃は完璧だった。

 なのにどうして、この男はここにいる?

 氷依の問いに、男は楽し気に喉を鳴らした。

 そうして徐に背後を振り返ると、未だ意識を失ったままである人間の少女を指差し、こう言った。

「お前なんぞの攻撃が、俺に届くとでも思ったのか?」

 絶対的強者が、そこにいた──。









 
 
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