偏執の枷〜わたしの幸せはわたしが決める〜

第三章

再び

「さぁどうぞ」

　差し出された手をとるか、ヨハンナは迷った。

　アランの話では、今日はニクラスは神殿にはいないということだったけれど。

　護衛兵の方を見ると、異変を察して近寄ってくる。

　ヨハンナが躊躇っている間に、ニクラスはヨハンナの手を取り立ち上がらせ、スカートについた砂を払ってくれた。

「あ、すみません。神官様にこんなことをさせて」

　ヨハンナは慌ててニクラスの手をおし留め、自分で砂を払った。ニクラスはにこりと笑む。

『弟たちが世話になっているようだね』

――え？
　
　頭のなかに直接響くようなこの話し方はセキとコクと話すときのやり方だ。

　ヨハンナはニクラスを見つめ返した。

『驚いたかい？　私はセキとコクの兄だよ』

　何もかも白いニクラスの幻影が立ち上がり、白龍の姿が背後に現れた。他の人には見えていないようで、周囲の人達は相変わらず熱心に白砂を袋に詰めている。

『白龍……』

　ヨハンナの呟きと共にニクラスの背後の幻影は消える。

『私を奉じる神殿で、私自身神官をしているなんておかしな冗談だろう？』

　ニクラスはそう言って肩をすくめてみせる。

『会えて嬉しいよ、ヨハンナ。母の加護を受けし子よ。君は本来こんなところにいてはいけない。母様が寂しがっておいでだよ』

『緑龍が？』

『ああ。だって母様は君を側に置いておくために君に加護を与えたのだからね。君は本来君がいるべき場所へ今すぐ行かなければならないよ。テンドウの里の、神殿の奥深くへとね』

「やぁヨハンナ」

　ニクラスとの会話に集中していたヨハンナはすぐ側でかけられた声に飛び上がるほど驚いた。

　意識を現実へと向けると、ニクラスの隣に同じ神官服を着た見慣れた顔があった。

「レイモン……」

　男にしてはほっそりとした体躯のレイモンは、神官服を着てニクラスの隣に立っていると二柱の神のようにも見える。

　レイモンは驚くヨハンナをよそに、ヨハンナの手をとると導くように神殿の中へと歩き始めた。

「足はよくなったみたいだね。よかったよ」

「レイモン、あの……」

　レイモンは有無を言わさぬ力強さでヨハンナをどんどん神殿の中へと引っ張っていく。

「お待ちを。どちらへ」

　その前に剣を佩いた護衛が立ちふさがった。ヨハンナの様子からおかしいと判断したのだろう。

　助けを求めるように護衛の人を見ると、伝わったようだ。護衛は剣の柄に手をかけた。

「どうぞその手をお放しください。神官様」

　殺気立った護衛兵にレイモンは「やだなぁ」とおどけた声を出し、だがヨハンナの手は離さなかった。

「大丈夫だよ。疲れているようだから休める部屋へ案内しようとしただけだ。それにニクラス様も一緒なんだよ。白の神殿の神官が、何かする訳ないでしょ。心配なら君もついてくるといい」

　レイモンはそう言って護衛兵を押しのけ、神殿の中へと入った。

　講堂へとつながる廊下ではなく、神官達の私的な通路なのだろう。石造りの冷たい床に、レイモン、ニクラス、ヨハンナ、護衛兵五人の足音が反響する。

「お待ち下さい。そのお方の手をお離しください」

　あとを追いかけてきていた護衛兵五人が前へ回り込み、これ以上行かせまいとレイモン、ニクラスの歩みを止めた。

「無礼な。そこを退くんだ」

　ニクラスが前へ出て、五人を睨みつけた。
　するとさきほどまで殺気立っていた護衛兵が、一歩後ろに下がった。

「失礼いたしました」

　目が、どことなく虚ろだ。

「ほら、行くよ」

　レイモンは再びヨハンナの手を掴むと歩き出した。

　迷路のような通路を何度も曲がり、扉を通りぬけ、と繰り返す。様子はおかしかったが、護衛兵の足音もついてくる。

　レイモンはぐんぐん先を急ぐ。レイモンに引かれながら歩いていたヨハンナは足がもつれ、倒れそうになった。

「おっと。ちょっと急ぎすぎたかな？」

　レイモンは気がつき、足を止めるとヨハンナを担ぎ上げた。

　ぎょっとして助けを求めるように後ろについてきているはずの護衛兵の姿を探した。

　が、確かに後ろを歩いていたはずの護衛兵の姿が消えている。

「上手くまけたようだね」

　レイモンがニクラスに言うと、ニクラスは白い目を細めた。

「なに、この神殿は我が城。意のままに人を導くことなど造作ない」

　いつから。いつから護衛兵の足音が消えていたのだろう。レイモンに引かれる腕が痛くて注意力が散漫になっていた。

「下ろして！　レイモン！」

　ヨハンナは力の限り足をばたつかせ、膝でレイモンを蹴ったが、レイモンは見かけに反して全く動じない。

「ほらほら暴れないで。また足を痛めるよ？　迎えに来たんだヨハンナ。一緒に帰ろう。テンドウの里に。セヴェリ様が待ってる」

　レイモンの言葉にヨハンナは体が強張った。

　セヴェリ、セヴェリが待っている――。

「いやだ、下ろして！　お願いレイモン。いや……」

「君を連れ戻すために、ここずっとニクラスと一緒に計画を練っていたんだ。こないだの広場で失敗してアランの警戒が強まったからね。アランの屋敷は警備が厳重なんだ。なかなかヨハンナに接触できなかった。ニクラスと、白龍で強行突破かぁなんて、言ってたんだ。それが今日、君がここに来ることを知って。ニクラスがいないって種をまいといて正解だったよ。こんなチャンス見逃せないでしょ」

「下ろして！　私はどこにも行かない……。テンドウの里には行かない」

「そんなこと言わないでヨハンナ。僕、君を連れ戻すってセヴェリ様と約束したんだ。里はいいとこだよ。のんびりしてて、緑は豊かで。ヨハンナもきっと気に入る。それにセヴェリ様も優しくしてくれる」
　
　再びセヴェリの名がレイモンの口から出、ヨハンナは内陸部の屋敷でのことを思い出し、体が震えた。恐怖から遮二無二暴れた。

「いやだ！　下ろして！　下ろして！」

「うわっと」

　足で蹴り上げ、両手でレイモンの背を叩き、その髪を引っ張った。さすがにレイモンはよろけた。
　
「そのような我がままを言ってはいけませんよ。あなたは母様をお慰めする役目を果たさねばなりません。我らと共に参りましょう。テンドウの里へ」

　ニクラスがレイモンの背後にまわり、暴れるヨハンナの顎を捉えるとその白い瞳でヨハンナの目を覗き込んだ。

　ヨハンナは吸い寄せられるように白い瞳を見つめ、ニクラスの瞳が発光したように感じたのを最後に意識はふつりと途絶えた。