鬼の心臓は闇夜に疼く

旅立ち13（過去編②）

「うああ！　痛い！　ハアッハアッ」
小太郎が床の上で苦しんでいた。
「え？また？」
見張りの兵士は困った。先程と同じ展開だからだ。小太郎に噛み付かれた事を思い出し、腕を触る。
「どうしよう、さっきの事もあるし…」
「どうした？」
犬養が様子を見にきた。小太郎の苦しむ姿に呆然とする。
「仮病かもしれないですし…。犬養様？」
犬養の辛そうな表情に、兵士は首を傾げる。
「あ、いや…。さっきは仮病じゃなかったろ？」
「まあ…ひどく苦しそうで、汗も凄かったですし。でも考えてみれば、鬼なのに病気なわけ…」
「兄ちゃんオレ、元は人間…だよ。ぐっ…うっ！」
小太郎が言う。
「え!? そういえば、桃寿郎様も言ってた。鬼が心臓に住み着いて、君自身も鬼になったって」
犬養が納得したように言った。
「時々、オレの中の鬼が…暴れて…う！　ぐっ…ゲホッゲホッ…あぁ‼︎」
小太郎は胸を押さえて、のたうち回った。
「お兄ちゃん…苦しい…助けて…」
「カギを…」
「え？」
「早く」
「は、はい」
犬養は兵士からカギを貸りると、牢屋の扉を開け、小太郎を抱き上げた。
「大丈夫？」
「う…兄ちゃん…」
「ん？」
小太郎は苦しむ顔から、スッと笑顔になると言った。
「騙してごめんね」
「え？」
小太郎は犬養の腹を殴って、後ろから近づく兵士も殴った。
「う！」
犬養と兵士は痛みで立てない。
「バイバイ」
小太郎は牢屋から走り去った。
「待て…くそ…鬼だからか、あんな子供でも、一発が重い」
兵士が悔しそうに言う。
「そんな…子鬼くん…」
犬養は弟に騙された気分だと嘆いた。

　ちょうど桃寿郎は刀のお祓いでいなかったので、小太郎は建物から楽々逃げられた。
すぐ見つからないように、東京を出ることにした。

《そういえば、あの猿女っておじさんは小太郎に噛まれて熱出してたけど、見張りの兵士さんは大丈夫だったよね？》
『そういえば…』
《なんでだろう。もしかして、小太郎が鬼化していた時に噛まれたから熱が出たのかな？　兵士さんの時は鬼化してなかったもんね》
『そうかも…』
小太郎と朱丸はそんな話をしながら、歩いていた。