遺跡に置き去りにされた奴隷、最強SSS級冒険者へ至る

三章

２４話【リスタート】

　カーテンを閉め忘れた大窓から朝日が室内に差し込む。
　欠伸を漏らしつつ眩む視界に目が窄んだ。身を起こしベッド横のサイドテーブルに無造作に置かれたマゼンタのサングラスを掛ける。
　
「んー…」

　声の主を探して掛け布団を捲ると、スレインの腰に手を回したクルルが眠っていた。愛しい神獣の髪に唇を落としそのまま梳くと、瞼が動いた。

『はよ』

「…おはようレイン…」

　寝ぼけ眼で挨拶をするクルルはまだ一緒に寝てたい、と腕の締め付けを強める。甘く誘惑する腕を解き、シャツを羽織った。

　みぞの鏡でやっとピッタリ合う衣服を手に入れた。
　長身の彼に合う衣類は少ない。クローゼットにあったズボンの裾は足りないしワイシャツは肩が窮屈だ。
　だからと言ってクルルが居る手前、いつも半裸で隣に居るのは教育に宜しくない。

　暖かな外の様子を見て腕の裾を折り捲っていると、クルルが寝惚けて布団を蹴る。

　彼女は大胆と言うより羞恥心を持ち合わせておらず、注意しなければ裸で歩き回る。
　何とかワイシャツを着せてはいるが、それ以外は直ぐ脱ぎ散らかしてしまう。

　白い太腿を露わにしながらワイシャツ１枚で飛び回る彼女には、男心は到底分かるまい。
　露出した艶かしい脚に布団を掛け直し、溜め息を吐いた。
　
　身支度を整えたスレインはキッチンへ入り、換気用の小窓の近くで一服する。私室の机の中に見付けた煙草だった。古い物だが状態保存の魔法のお陰で湿気てもいない。

　肺に充満させた煙を吐き出す。共に居るクルルに毒煙を吸わせるなど言語道断。彼女が寝ている間に喫煙するのが日課になっていた。

　ただ、鼻が利く彼女は目敏く残り香を嗅ぎ当てる。スレインが煙草を吸うのを快く思っていない彼女は、本数が増えるにつれて苦言を漏らすようになった。

　煙草がどういう物か説明を求められた際、馬鹿正直に身体に害のある煙を排出する嗜好品だと言ったのが間違いだった。
　以降、毒の殆どを無効化する自身が吸ったところで何ら異常は無いと付け足しても眉を顰めるばかりだ。

　灰皿用に使い潰していた皿の１つに灰を落とした。

　匂いに敏感なクルルは煙草の匂いを嫌う。だがどうしても止められない。ニコチンやタールなど有害な毒素は彼の体に蓄積されない。
　ただし一時的な興奮作用と沈静作用は得られる。依存症ではないが、習慣になりつつあった。

　初めて喫煙させられた時は噎せて気分が悪くなったものだ。喉に張り付いた異物感が取れず、ずっとこのままなのかと憂慮を抱いた。

　皮肉を込めて口角を上げる。烟草の火を灰皿へ押し潰し、食事の準備を始めた。

◆◇◆◇◆◇

　太陽が高く昇った頃、クルルが目を擦りながら起きて来た。椅子に座るもまだ眠そうに船を漕ぐ少女は机に突っ伏す。

『まだゆっくりしてて良いんだぜ』

「ぅー…」

　今日、彼らはエドヴァンの家を出るつもりでいた。３週間かけて物置の物色を終え必要な物と不要な物を分けた。使えそうな物は厳選してガンマと一緒に収納機能を持つ指輪に保管している。

　マーレ洞窟での死闘から今日まで、英気を養えるくらいは過ごしただろう。

　その間、日記に聞きたい事は聞いた。

　賢者を名乗る彼は物知りで、様々な質問に答えてくれる。しかし、自身の正体に繋がる情報には蓋をした。
　話術巧みに煙に巻かれ、それに気付いたスレインが苛立ち何度燃やそうとしたか分からない。

　更に此方の疑問には答えないばかりか、逆に執拗に質問して来るのがそろそろ鬱陶しかった。
　家族構成やクルルとの馴れ初め、今までの生活など根掘り葉掘り聞き出そうとする。

　ジャミルを葬った特別な人間として、異常なまでの関心を向けられていた。

　浮島での最後の食事は大盤振る舞いだ。保存用の乾いた黒パンと燻製肉、鯵の干物、男爵芋のバター乗せ。芋のポタージュスープ、生野菜のアンチョビドレッシング。
　台所にあった食材と保存食、庭園の野菜を全て使った近日中で豪華な献立だ。

「おー！」

　涎を垂らしたクルルの瞳が輝く。今では彼女もフォークやナイフを上手に使用するようになった。薄切りにした燻製肉を乗せたパンに齧り付き、ニコニコと頬を緩める。

　料理を至極美味そうに食べてくれるので作り甲斐がある。それは例え３～４人前の料理を余裕で平らげたとしてもだ。彼女の食べる量は、同じ年頃の娘と比べると非常に多い。

　クルル曰く、飛ぶのにエネルギーも魔力も使うので決して食べ過ぎではないとの事だ。

　エドヴァンの家には新鮮な肉や魚が置かれていない。燻製か塩漬けにして長期間保存出来るように工夫して外界での接触を極力控えていたと彼が教えてくれた。
　保存食が劣るとは言わないが、食べ飽きてしまうと鮮度の良いバライティーに富む料理が食べたくなるものだ。

　ましてやクルルは伯爵家で果物と木の実しか与えられていない。
　こうなったら地上では彼女の好きな物を思う存分食わせてやりたいと思うのが親心だった。

　胃を気遣って食が進まなかったスレインも、今や飯を食うのに問題は無い。
　チンピラのような風体をした彼がマナーを守って礼儀正しく食事する様は珍妙だった。
　長い間スペトラード家に居た弊害で、目上の者に見守られ毒味をする機会が多く指先まで洗練されている。

『クルルは何処に行きてぇの？』

「レインが一緒なら何処でも良い」

　牢獄から抜け出し、共に自由になったのだ。支配するものや制限だって何も無い。

『したい事はぁ？』
　
「…」

　クルルが黙考の末に考え付く。可愛らしい無邪気な声で「レインを虐めた人間達を殺したい」と笑顔で言われた。

　マーレ洞窟に転移させられた状況と経緯を、彼女には全て話していた。

　エドヴァンとスレインの問答を見ていた彼女は自分だけ蚊帳の外だと口を尖らせていた為だ。
　教えて欲しいとせっつかれたスレインはクルルのおねだりに負け、楽しい話じゃないと前置きした後、ディーリッヒのアップシートに同伴するよう命じられた所から事の粗筋を話した。

　ディーリッヒが大物に拘り罠に嵌った挙句、ナタリア遺跡で置き去りにされた事。
　湖水に落ちてそこで終わる筈が転移魔法陣のお陰でマーレ洞窟へ飛ばされ、様々な経験をした事。

　吸血鬼の始祖を名乗るジャミルに会い、長い間監禁され血液を提供する家畜として生かされていた事。
　その彼を倒し、心臓を喰らった事。

　復讐に我を忘れ化物になって彼女に会うまでのいきさつを全て話した。

　過去スレインが傷だらけで平屋を訪れた事もあり、クルルの彼以外の人間達に対する印象は良くない。

　説明し切った後でクルルの目に大粒の涙が浮かんでいるのに気付く。
　子供のように泣き噦り始めてしまい、スレインはオロオロと狼狽した。

　兎も角落ち着かせようと背中を摩り『泣くなって。俺はもう平気だから…な？』と不器用に慰めてみる。
　その時にも彼女が全く同じ台詞を言っていたのを思い出した。

『気持ちはスゲー嬉しいがクルル、全く気にしちゃいないっつったら嘘になるが、もうどうでも良いと思ってる』

「う？」

『クルルが自分の事みてぇに怒ってくれたしな』

　彼女の思いやりに胸が熱くなった。自分の為に泣いてくれる人が居る。
　スレインの身に起こった不遇をまるで自分の事のように感情を爆発させていた。

　泣いてる娘の扱いに戸惑う彼を抱き寄せて「凄く頑張った…生きてて良かった…っ」と嗚咽を漏らしつつ言葉を紡いでいた。

　赤子のように声を上げて泣いた場面が頭を過り、クルルが赤面する。そういう羞恥は持ち合わせているようだ。

『まぁ復讐すんのも良いが、もっと大事なもんがあったし』

「大事なもの？」

『そ』

　首を傾げる彼女の髪を指で攫う。柔らかな髪に口付けて『分からねぇ？』と眉を上げて見せる。
　大事な物の見当が付いたクルルは椅子から身を投げ出して、スレインの腕の中に収まった。

「レイン好き」

『知ってる』

　何度も愛を囁いてくれる神獣に、庇護欲が駆り立てられる。どうしようもなく愛おしくて堪らない。

　殺戮に焦がれ浅慮な復讐心で目の前が見えなくなった時、彼女が救い出してくれた。
　手を差し伸べて愛情で包んでくれた。
　自分を見失わずにいれたのは彼女のお陰だ。自身にとって本当に大切な物が何か気付かせてくれたのもクルルだった。

　彼女の為なら何だって出来る。それこそ、彼女がレンヨウだと知れて帝国が捕獲しようとするならば一切の容赦はしない。持ちうる全てを駆使して彼女を守ってみせる。

『俺はクルルと普通に暮らしてみてぇな』

「普通？」

　空が広くて自然の多い中で、ただ普通に暮らしてみたい。搾取されるのではなく、生きる為に働いて自分達の為に金銭を使う。
　好きな物を食べて、気儘に歩いて、色んな場所に出掛けて。世界の美しい部分に触れてみたい。

　きっと楽しいばかりじゃない。大変な事もあるだろう。憤るのも悩むのも全部引っくるめて、クルルと一緒ならどんな困難でも乗り越えられる。

『どう？』

「レインが一緒なら！」

　膝の上で抱き付いてきた少女を懐抱した。額に口付けると、クルルが甘えて首に手を回す。
　いつものように額を合わせると神獣は嬉しそうに頬を染めていた。

◆◇◆◇◆◇

　エドヴァンに出発すると告げると、彼は慌てふためき懸命に２人を引き止めた。あれやこれやの手を駆使して家に居座らせようとする。

〔やっぱりもう少し居てくれても良いんじゃないかな！？こんなに早くボクを独りにするのかい？〕

『充分相手してやっただろ』

「エドはレインにちょっかい出し過ぎ」

　スレインに対して執拗な質問攻めに妬いていたクルルはフンフンと鼻を鳴らす。

〔いやぁ、謎に包まれたレンヨウの生態にも興味が尽きないよ。ただクルルちゃんに、嫌がる事をしたら塵にするって脅されてね〕

『当然よ』

　エドヴァンの異常な知識欲がクルルにセクハラでもしようものなら問答無用で消し炭にするつもりだった。
　真っ先に釘を刺したお陰か不躾な質問は飲み込み、代わりに世間話や家にある本の話をしていた。

　気付けばいつの間にかクルルと仲良くなっており、愛称で呼ばれていたのが癪に触る。

　彼女が踵を弾ませて日記と話しているのをキッチンの小窓からよく目にした。何本も煙草を吸って気を落ち着けたものだ。

〔本当に行ってしまうのかい？もう此処には戻れなくなるかもしれないのに？〕

『何で戻らなきゃなんねーんだよ』

〔え？ほら…ボクの豊穣な知識が必要になったりさぁ〕

『お前肝心な事は教えねぇし』

〔うっ〕

　文に詰まるエドヴァンを手に持ったのはクルルだった。

「エドも一緒に来る？」

〔え？〕

　クルルが読む時は文字を消す速度が下がる。浮かんだ文字を読み終えるのにクルルは時間が掛かる為だ。
　難しい単語を使わず、比較的優しい言葉に置き換える。

　そういう細やかな気遣いを見せるエドヴァンとクルルが仲良くなるのは必然だったのかもしれない。

〔…楽しそうだけど、遠慮しておくよ。２人の邪魔をしてスレインくんに燃やされると困るし、何よりこの島から持ち出してもこの状態が維持出来るか分からない。この日記は生前の残滓だからね。ボクは繊細なのさ〕

　ふざけているのか真面目なのか分からない。掴み所が無く飄々としているのが、このエドヴァンという男だ。
　子供っぽいと思ったら急に早熟で聡い事を綴ったりする。年齢を聞いても答えたがらないので年齢不詳だが。

〔でも、誘ってくれて嬉しかった。有り難う〕

　そこには嘘偽り無い感謝が篭っていた。

〔また君達がボクを訪ねて来てくれるのを期待しているよ〕

　続けて日記は寂しそうに別れを告げる。

『馬ァ鹿。２度と来ねぇよ』

　スレインは鼻で笑って背を向けた。『外で待ってんぞ』とクルルに言い残し部屋を出て行く。

〔おや、怒らせてしまったかな？〕

「…ううん。違うと思う」

　木漏れ日の下小さくなる背中を見つつ、クルルが首を振った。スレインを追い掛ける蒼い瞳は陽の光が反射して輝いている。

　白髪の青年の心情を読み取った少女は穏やかに目を細めた。

「エドが一緒に来ると思ったんだと思う」

　スレインの性格を考えれば、そもそも気に入らない相手とコミュニケーションはとらない。
　クルルが提案した辺りで文句を言わなかった彼は、エドヴァンを受け入れるつもりでいた。

〔は…はは、〕

　まさかと疑念が残るが、彼女が言うならそうかもしれない。こそばゆくて、久しく感じていなかった感情が蘇る。

〔嗚呼、何て言うんだろうコレは〕

「…何？」

〔胸…？それともお腹の辺りがモゾモゾするんだ〕

「それ！」

　クルルが身を乗り出して日記に食い入る。

「お腹減ってる！」

　懐から包みを取り出したクルルは、それを開封してみせた。布に包まれていたのは保存用のパン。ブチリと無理矢理引き千切り、一口大の大きさにする。
　
「ん、？…んん？」

　本には当然口が無い。千切ったは良いが何処に運んで良いのか分からず困憊した。
　角度を変えて何度も試みるが、見当たらないものは見当たらない。

〔あはは！有り難うクルルちゃん、気持ちだけ受け取っておくよ〕

　流石に日記を通して飲食は出来ない。ただ神獣の善意が素直に嬉しかった。

〔名残惜しいけど、あんまり待たせるとスレインくんが心配しちゃうかな？〕

「ッ、レイン！」

　日記を手に持ったまま弾けたように外を向く。スレインは庭の木陰で煙草を吸っていた。

　そのまま駆け出しそうになり、立ち止まって本を胸に抱く。
　別れを惜しむようにギュッと抱擁した後、静かに傾斜台へ日記を置いた。

「楽しかった。ありがと」

〔此方こそさ。元気でね〕

　微笑みを浮かべた少女が陽の光の中に消えていく。
　外から聞こえる声が段々離れていき、室内に静寂が満ちた。

　俗世が煩わしくてこんな孤高の浮島に家を建てたのに、まさか少しでも後悔する日が来るとは思わなかった。
　２人と一緒に世の中を見て回れたら、どれだけ楽しかったのだろう。

　転移魔法陣が発動した気配がした。紫色の光が窓一杯に広がり、辺りを包む。
　視界が晴れた頃には２人の客は浮島から去っていた。

　閑散とした家は久々で、誰も居ないとこんなに静かだったのかと疑う。そんな事を考えていると、転移の魔法陣に二重掛けしていた鑑定の結果が手に入る。

「…おっと、これは…。新たな波乱を生みそうな結果だね」

　ジャミルを倒した直後の情報から、更に数値が変わっていた。身体に馴染むまで時間を要したのか、スレインは人間離れした力を身に付けている。

「ふふ、次に会うのが楽しみだなぁ」









　第１部【羽化】完結