異世界は小説の中にて─改変の物語─

第14話 近隣の村

「ごめん、姉さん」

　教会の祭壇。アリアさんのような修道女たちが、お祈りをするための空間。

　アリアさんは、破れてしまった紙を握り締め、祭壇に飾られた美しい女性の石像を見上げている。
　この世界における女神。過去の神話において語られる、命を司る女神──という設定だ。
　もっとも、この世界に神なんて実在しないし、もしいるとするなら、この世界を書いてきた俺なのかもしれないな。

　ブリッツは、手紙を破ってしまったことを悔い、深く頭を下げてアリアさんへと謝罪している。
　
　手紙の内容は当然、異性からの恋文などではなかった。ただ、おそらく男からの手紙、というのは嘘ではないのだろう。

『お父さん、まだかえってこないの？　ぼくはいいこにしています。お母さんのおてつだいもしてるし、この前ははたけのおしごともてつだったんだよ！』

　前半部分しか確認できなかったため、これ以降の文は不明だが、おそらく子供の手紙だろう。
　しかし、この文からでも予想はつく。この教会の女神は、命を司る。
　──おそらく、この子の父親はすでにこの世には居ない。

「……あたしに謝られても困るさね。あたしはただ手紙を受け取り、女神様へとお祈りする事しかできない。あの子の言葉を、女神様に伝える事しかできないからね」

　気丈に応えてはいるが、その声は震え、離れていても分かるほどに震えるその肩は、とてもる小さく見える。
　こう言うのは良くないだろうが、あくまで手紙が破れたに過ぎない。そんな、些細な事でも、彼女は涙を流す。

　自分の不甲斐なさに？　違う。
　弟のバカさ加減に？　違う。
　
　子供の大切な気持ちを、その書き綴られた手紙を、形式的に祈る事はできても、本当の意味で祈るための、その大切な手紙を──原因はブリッツにあれど、自分の一言も理由にあったかもしれない。
　なにがあったにせよ、その子の気持ちを無下にした──そう、自分のことを責めているんだ。

「……僕はバカだ。勝手な早とちりでこんなことを……」
「知ってる。あたしの愚弟は昔からバカだからね」

　手心の一切ない、アリアさんの発言。すでに落ち込んでいるブリッツが、更に凹んでしまう。

「でもね」

　本来の、優しく朗らかな声音に戻った彼女は、祈りをやめ、ブリッツの方へと振り向く。

「大事なことは大事だと、よぉーく知ってる。だからそうして泣けるのさ。あたしの自慢の弟さね」

　自分の愚かさに涙を流す弟と、起きてしまった事故への悲しみに涙を流す姉。……二人はやはり、どこか似ているな。

　……ただ一つ、気になることがある。必ず空気を崩すことになるから言いたくないのだが、その返答いかんでは、急ぎの理由ができてしまう。

「……なあアリアさん。その手紙を書いた子について教えてくれないか？」

　尋ねられた本人は、きょとんとしており、背後の女性陣からはなんか痛い視線を感じる。
　ブリッツも訝しんでいるだけに過ぎず、視界に映る二人が静かに居てくれるのが唯一の救いだ。

「ちょっと行ったとこの甘い野菜を作ってる家の子だよ。リュート君も知っているはずさ」
「ああ、よく知っています」

　やっぱりそうか……。
　件の家は原作の中でも登場した。
　今回の見回りが重要だと言った理由もそこにあり、事件が発生するのはその家で──

「──え？　既に父親は亡くなっている……？」
「……改めて確認されると、少し辛いものがあるなぁ、リュート君」
「あ、いや……すみません」

　思わず口に出していたか……。
　しかしおかしい。作中では、元々体が弱かった父親が、この事件に巻き込まれることによって命を落とす予定だった。
　先んじて行動すれば助けられると思い、早くの行動に出たはずなのに……既に死んでいる、だと？　また展開が変わっている……どうなっているんだ？

「どうかなさいましたか、旦那様？　先ほどからの発言、旦那様らしくありませんわ……アイネ、少し心配にございます」
「らしくない発言……？」

　俺がいつそんな発言をした？　確かに空気は読めていなかったかもしれないが……疑問に思うことを発言していただろうか？

「そうですね。確かに、少し様子がおかしいです。先ほどからのリュート様の発言は、どこか焦ったような感情をお見受けします」

　焦り……あぁそうか。この後起こるであろう問題について知っているのは俺だけ。リュートですら、知るはずのない事件だ。
　なの俺は、なにもないはずの今の状況に、不安を感じている。こいつらからしたら、なんで？　と思うことだろう。

「……そうか。ごめん。少し考え事をしていたせいで、気がつかなかった……」

　場を乱したはずの俺に、四人の心配げな視線が刺さる。……リュートが、どれだけ信頼されているのか、よく分かる視線だな。
　……変に思われるかもしれない。それでも──

「それでも、これは大事なことだ。──アリアさん、記憶が違っていると困るから、念のためその家に案内してくれないか？」

　不自然な俺の発言に訝しんだ様子……それでも小さなため息をついて、微笑み返してくれる。

「いいさね。次期領主様の不可解な命令、従わない訳にはいかんからね！」

　そう発言する彼女の様子は、いつもの陽気な笑顔に戻っていた。