異世界は小説の中にて─改変の物語─

第1話 疑心と疑惑

「おいおい……嘘だろ？　……まさかな？」

　俺がよく通わせてもらっている、少し大きめの本屋。
　特に、漫画やライトノベルの配置が広く、ライトノベルを好んで物色する俺のような人種には、最高の店舗だ。いつもありがたく利用させてもらっている。
　
　当然、店頭には多くの新刊が並び、人気の高い物は展示場所も広く使われている。
　その中でも一際広く陣取っている、今話題とされるライトノベル──

「【最初で最後の物語。】……偶然、だよな？」

　新刊であり、俺にとって初めて見る作品。
　当然、その表紙に描かれた可愛いヒロインたちに記憶はない。
　しかし、そのタイトルには聞き覚えがある。……いや、忘れることなんてできないタイトルだ。

　【最初で最後の物語。】──今はまだ趣味として小説を書いている俺の、初めての作品。そして、初めて公募に出した作品でもある。
　懐かしいな……あれは三年前か？
　
　当時は至高の作品を創り上げたと、我ながら恥ずかしいほどに舞い上がっていた。──公募に出して、一次選考すら通らなかった時は絶望したものだ。
　しかしそれから、あの作品は世に出したことはない。誰も知るはずがない作品だ。

「ま、まあ誰でも思い浮かぶタイトルだからな、うん。偶然──」

　表紙を開き、折り返しの内表紙。魅力的なキャラたちが格好良く描かれているイラスト。その次のページには目次がある。
　……唖然とする他なかった。そのサブタイトルたちもまた、俺の古い記憶の中に存在するんだから、どうしようもない。

「……なんだよ、これ」

　立ち読みはあまり好ましくないが、念のため何ページかめくらせてもらった。どれだけ読んでも、俺の記憶にある内容、文章だ。

「──ふざけるなよ！」
　
　広いとはいえ、人の混み合う本屋。叫んだ俺が注目を集めることは必至だ。
　何事もなかったように本を閉じ、俺のイメージの中には一切居ない黒髪のヒロインを睨み、その場にそっと戻す。

「──ちっ！」

　周りの客には不快な思いをさせたかもしれないが、大きな舌打ちを残してその場を足早に立ち去った。

※

「やっぱりおかしい。いくら確認してもほぼ俺の原文と同じだ」

　大通りの喧騒の中、携帯に保存しておいた過去のデータを弄まさぐって確認したが、やはりほぼ同じ文体、内容だ。
　
　どうなってる？　あの作品は三年も前に応募した作品だ。今更なぜ書籍に？　そもそもあの原文は俺しか持っていないはず……。
　
　それに、あの表紙だ。おそらく大きく描かれていたのがヒロインだろう。
　しかし、彼女は俺のイメージではあんなクールなキャラじゃないし、髪の色がそもそも違う。彼女の髪は清楚な空だからこそ、その可憐さが──

「ん？」

　周囲の喧騒を遥かに上回る、耳障りな高音──トラック？　

　人間、予想外の展開に見舞われると存外冷静なものだ。甲高いブレーキ音とクラクションを響かせ、高速で走っているはずの鉄の塊は、止まっているように見える。
　……そして俺は、信号が赤く点灯する横断歩道の上に居た。

　……その後のことは自分にもよく分からなかった。
　自分の中から聞こえる鈍い音と同じくして、まともな視界は失い、体は熱湯に浸かったかのように熱くなり、その肢体に力を込めることすらできなくなった。

　周囲の音は何も聞こえず、視界いっぱいに映る赤く染まるコンクリートの壁に、張り付くように落ちた携帯。
　その画面には俺の最高傑作ともいえる過去の作品の中でも、最も大切なシーンが開かれている。今の俺の心境を表しているようなそのセリフ……。

「ごめんな、リア──」

　お前を本当の姿で世に出してやりたかった──。

※

「──様！　リュート様！」
「……？」

　とても可愛らしい声。何か慌てているようだが……ここはどこだ？

　鼻にかかる優しい匂いに周囲を見渡すと、多くの木々に囲われた空間。森か何かか？　
　なんとなくどこかで見たことあるような……。

「リュート様！　意識が戻られたのであれば、退避をお願いします！」

　リュート……？　少し発音に違和感はあるが、俺のことだろうか？
　可愛い声に視線を向けると、思わず息を詰まらせてしまった……。

　あれはなんだ……狼、じゃないよな。ツノ生えてるし。
　いや、そんなことはいい。その狼と対峙する少女。彼女の方が問題だ。

　噛みつきにかかる狼を、その細く長い脚で蹴り上げている。
　その透き通る青い瞳は不安げに揺らぎ、時折こちらを見ている気がするが……。
　
　狼も諦める様子はなく、その立派なツノを彼女に向け高速で突進していく。
　しかし、少女のその細く白い腕は見た目に反し、強烈に狼を地面に叩きつけた。

「流石だ……」

　思わず俺の口を突いた言葉は、あの狼にも聞こえていたようだ。その鋭く凶悪な瞳をこちらに向け──

「て、まて！　俺はやめとけ！」

　明らかに標的が俺に変わったんだが！　あんなのにどう立ち向かえばいい？
　我ながら情けない！　あんな可憐な少女が強く闘っているというのに、その抜けた腰は動くことすら叶わないじゃないか！

「リュート様！」

　狼のスピードは凄まじく、一瞬にして俺の目前まで──来たのも束の間、視界の外へと吹き飛んでいった。

「何が」
「リュート様、ご無事ですか？」

　俺を横目に見据える青い瞳に、空のように薄青く短い髪を靡なびかせる彼女が、その小さな背を俺に向け立っていた。
　吹き飛ばされた狼はもう一度ツノを彼女に向け、高速で突進を──

「危ない！」
「大丈夫ですよ」

　優しい声で微笑む彼女は、突進してくる狼のツノを右手に抜いた剣で受け止め、上空に弾く。そのまま左手で抜いたもう一本の剣を、その狼の首に目掛けて振り抜き──

「……はは、ほんとカッコいいな」

　首を失った狼の胴体が、周囲の地面を赤く染め上げていく。
　彼女はわずかに長さの違うその二本の剣についた血を振り払い、腰に提げる一つの鞘へと納めた。

　気を落ち着かせるためか、何度か深呼吸した彼女は、その綺麗な顔を歪ませてこちらに振り向き──

「リュート様ぁ！」
「ふぇ？」

　抱きつかれた。
　何がなんだか分からないぞ……なんだこれは。なんだこの状況は！
　彼女に抱きつかれていると余計に気になる……綺麗な髪から生えるその三角の耳……！

「なあ、聞きたいことがあるんだが……」
「はい、なんでしょうか？」

　わずかに涙を浮かべる彼女の不安顔に、胸が締めつけられる……。
　馬鹿みたいなことだと思いながらも一呼吸すると、彼女の容姿に抱いた疑問を投げかけていた。

「君は……フローリア、なのか？」

　目の前にいる可愛らしいケモミミ少女は、怪訝に歪めた表情で首を傾げている。

「……そうですよ。私は、あなたのリアです。頭でも痛めてしまわれましたか？」

　そう……だな。俺の頭はどうにかなってしまったらしい。

　そんなことが……ありえるのか？