スケアクローと白いシャツ

⑦

　

　次の夜も穂高は田んぼに出向いた。また話したい。単純にそう思った。だが男の姿はそこにはなかった。代わりに予想通り木の案山子が立っていた。難しい原子の話をしたり冗談を言ったり、人間としか思えなかったのに返したスカーフが立っている案山子のズボンのポケットに入っていた。

「今日は木のままですか、案山子さん」

　話しかけてみても返事は返って来ない。周囲を見回したが誰も来る気配はなかった。穂高は重そうに項垂れる稲をかき分けて案山子に近づいた。

「案山子さん……」

　シャツの左裾は昨日の男のシャツ同様伸びていてあの香りがした。どこかでかすかに匂った事があるがやはり思い出せなかった。

「やっぱり案山子さんなんだよな」

　あり得ないと思うのに穂高の心臓は煩く鳴った。目の前で案山子から人間に変貌するかもしれない。暫く見ていたが結局何も起こらず、何度も振り返りながらその夜は帰った。


＊


　金曜日最後の授業前、休み時間に波田野がこっそり持ってきていた漫画を貸してくれた。穂高は我慢できず案山子の話を持ち出した。始めは物の怪か神様かそんな類じゃないかと疑ったが、人のようでもある。相談に乗ってもらったら原子の話をし出して、でも次の日は返したスカーフが案山子のポケットに入っていて、わざわざ見ず知らずの穂高をだますために人間がすることじゃないからやっぱり神様だろうかと。すると波田野はその可能性はあるかもと真剣な顔で言った。

「俺の祖父ちゃんが座敷童が出たって言ってた事ある」

「ほんとに？！」

「うん、昔の話だけど。で、なんか願い事叶えたらいなくなったらしい」　

「そうなの。じゃあ願い事叶ったら逢えなくなるのかな」

「願い事叶えてもらった方がよくね？」

「それはそうなんだけど」

　逢えなくなると寂しいとは言えなかった。

　一歩を踏み出せと助言してくれた優しい案山子。願いが叶って逢えなくなるのは悲しい。このまま案山子と秘密の時間を共有するのも悪くないと思っていた。以前のようにみんなと話したいと思う反面、案山子と過ごした時間は僅かなのに強く惹かれる何かがある。自分の事を偽らずに話せる相手だからなのか、案山子が本当は神様だからなのか、その両方なのか不確かだけれど。


　他のクラスメイトたちは、二人が話しているのを見て穂高に声を掛けようとしたがチャイムが鳴り断念した。波田野はほっとした様子の穂高を見た。穂高は話しかけられそうな雰囲気を感じ取ると心の準備ができていないのかすぐに壁を作ってしまう。皆と話したいのに実際には話すのが怖くてたまらない。結局漫画の交換をしあう波田野以外とはまともに話せない状況が続いていた。