終わる世界のブレイブス　チート能力で楽して暮らそうと思ったら、人類が滅びかけてるんだが？

斑目　ごたく

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育成の始まり

クロードとエミリア　１

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　夜露が落ちた滴りに、頬を濡らして髪を湿らす。
　頬に張り付いた金砂の一房は、冷たい感触に彼女の目蓋揺り動かした。
　目覚めの気配に身体を動かそうとしたエミリアは、鈍い痛みが走った足首に悲痛を喘ぐ。

「っ！？な、なに・・・？ここは、どこ？私は・・・」

　奔った激痛に足首を押さえても、その痛みが和らぐわけではない。
　それでも痛みを感じにくい角度は確かにあるようで、それが落ち着くまでの時間は長くは掛からなかった。
　見れば彼女のすぐ後方には切り立った崖がそびえ立っている、混乱している頭にも其処から落ちてきた事は容易に想像できた。

「そっか私・・・獲物を追うのに夢中で、足を滑らせたのか。ははっ、なにやってんだか・・・」

　崖を見上げるエミリアは、それまでの記憶を探って自嘲の笑みを漏らす。
　街へと出てから長いとはいえ、彼女の半生は森と共にあった。
　その彼女が分かり辛い地形とはいえ、こんな簡単に足を滑らせるとは思えない。
　それでも事実として彼女の身体は崖下にある、その理由悟ったエミリアは自らの身体を小さくして、抱きしめるように蹲っていた。

「焦ってたのかな、私。あーぁ、あんな獲物無理して追うことなかったのになぁ・・・ほんと、なにやってんだろ」

　昼間は暖かい季節にも、暮れた日差しに夜が下りれば肌寒さに震えることもある。
　弱気に吐き出した息も白く霞んで、エミリアの頬には水気が触れていた。
　それは彼女の瞳から溢れ出した涙だったが、次第に別の水滴も混じり始める。

「雨、か・・・寒いなぁ」

　夜の空気に、冷やされた雨が彼女の肌に染みていく。
　急速に体温を奪われていく身体は即座の避難を求めていたが、足首の痛みに彼女は億劫そうに息を吐くだけだった。

「そうだ・・・弓は？お母さん、お母さんの弓はどこ！？」

　奪われていく体温を守るように俯いていたエミリアは、あるべき筈のものが手元にないことに気がついて顔を上げる。
　彼女の瞳には自らの不甲斐なさを嘆いた時以上の涙が溢れ始め、必死に巡らせる視線に動揺の名残を散らしていた。

「あんな所にっ！っく、この・・・こんな痛みでっ！！」

　崖の近くは日差しの関係か森に覆われていない、エミリアは開けた視界の先に広がる森の中で、形見の弓を見つけていた。
　発見に慌てて立ち上がって駆け寄ろうとした彼女は、痛みにうまく動かない足首に地面へと身体を叩きつける。
　それでも彼女は地面に爪跡を残すと、這いずるような姿勢でそこへと向かっていた。

「エミリア！？エミリアか！！？おーい、そこにいるのかー！！」

　這いずる痛みに吐いた悪態は強く響く、その音量は彼女を探しに来ていた者にも届いていた。
　崖の上の木に掴まりながら辺りを見回していたクロードは、どこかから聞こえてきた声に応答を求める大声を上げる。

「クロード？クロードなの！？ここよ、私はここよクロード！！！」

　彼の声に崖へと身体を向けたエミリアは、ありったけの大声で自らの存在をアピールする。
　夜の闇は彼女の見通しを暗くしたが、それでも崖の上で動く人影はどうにか見つけることが出来た。

「この崖下か？ちょっと待ってろよ、今ロープを作って・・・よし！」

　エミリアが崖下にいることを知ったクロードは、急いでその能力を使いロープを作り出す。
　彼はそれを掴まっていた木に括り付けると、慎重に崖を下り始めた。

「え！？ごめん、よく聞こえない！とにかく、早く助けを呼んできて！！」

　クロードの独り言のような声が良く聞こえなかったエミリアは、その内容よりもとにかく救助を求めて人手を欲しがった。
　彼女の願いは崖を伝いだしたクロードの姿に叶うことはないだろう、そのロープの繊維が弾ける音を聞けばなおさら。

「あ・・・これやばい奴だろ。マジかよ！おいおいおい！！」

　破滅の音はエミリアよりも近くにいるクロードに、はっきりと聞こえている。
　それはぶちぶちと段階を持って彼の身体を沈めていく、慌ててその前に下りきろうと急いでも、未熟な登攀技能にスピードは対して上がらなかった。

「うぉぉぉぉぉ、マジかよぉぉぉぉ！！ん？なんか、治まったな？大丈夫か・・・？なんだよ、慌てさせやがって！」

　叫び声を上げながら必死にロープを下っていたクロードは、いつしか聞こえなくなった繊維が千切れる音に、その手を緩めていく。
　下り方が下手な彼が一気に体重を掛けた事で痛んで弾けたロープも、急激な負荷が掛からなくなれば安定もする、その様子にクロードはほっと一息を吐いていた。
　その溜息は上がった呼吸に熱を持って霞む、それは急激に上へと流れていく。

「やれやれ、ゆっくり下りるとするか。おーい、エミリア待ってろよー！すぐに・・・あれ、こんなに近かったっけ？」

　問題なさそうなロープに安堵したクロードは、ゆっくりと崖下りを再開した。
　振り返った彼はエミリアへと声を掛けるが、そのあまりの近さに違和感を覚える。
　疑問に固まった視線の先を解けたロープが通り過ぎる、彼の乏しい知識で括りつけた結び目は、度重なる負荷にあっさりと解けてしまっていた。

「えっ、嘘だろおい！？嘘だろぉぉぉぉぉぉ！！！？」

　予想だにしない事態に現実を否定する絶叫を上げたクロードも、すぐに崖の斜面へと身体をぶつけていた。
　慌てて下りた結果か、崖の半分程度の所まで下りてきていた彼の身体は、斜めとなった崖に弾かれて転がっていく。
　それはエミリアの横を通り過ぎて、森へと向かっていった。

「ちょっと！？なにやってんのよ、あんた！！はぁ・・・せっかく助けがきたと思ったのに」

　助けに来たと思った男が、今は目の前で木にぶつかって伸びている。
　その現実の落差に戸惑いと怒りの声を上げたエミリアは、顔を覆うと長々と溜息を吐いた。
　しかし彼女は忘れていた、何故自分がそちらに向かって進んでいたかを。
　クロードが伸びている木の下には、彼女の弓が転がっていた。

「ははっ・・・私の弓、壊れちゃってる。やっちゃったなぁ・・・クロードォォォ！！！」

　破損した弓の姿に、エミリアは現実が受け入れきれずに乾いた笑みを漏らした。
　それもしばらくすると怒りへと変わる、絶叫を上げながら駆け出した彼女は、その足首の痛みをも忘れてしまっていた。

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