来世が来ない！

来世は、

ひゅうひゅうと空風のような呼吸音の響きに、ああ、もうここまでか、とルキは目を閉じた。魔族リンゲドルアの消滅は確認した。相討ちなら、まぁ及第点かもな、と考えるも、目の前で翡翠色の瞳からボロボロと雫を溢す愛弟子を見て罪悪感のようなものが芽生えるのを感じ思わずその目元へと手を伸ばす。


「な、に、みっ、ともなく、な、いてんだよ、ばかでし」


拭っても拭っても溢れる涙にルキは血に塗れた口で笑いながら、けれどこの綺麗な翡翠が守れてよかったと心から安堵した。生意気にもこの弟子は師である自分の身長を優に超え、魔法の実力だってルキに迫るほどになったが、こうやって幼児のように泣いている姿を見るとまだまだガキだなと思うのだから不思議なものだ。



「し、しょうッ、喋らないでください、血が、血がたくさんでて、」



ローブで止血を試みたのかブルブルと震えた手で傷口を抑える弟子にルキは、ばかか、と明滅する視界の中で弱々しく罵倒した。そんな無駄なことすんな、と言おうとしたが、口から出た大量の血がそれを遮る。弟子が半狂乱になって何かを叫び、でも、それももう声が遠くなって聞こえづらい。そこに死の匂いを感じながら、ぼんやりとルキは考える。

自分のせいでとか思ってんだろうな、こいつ。俺の自業自得ってのに、勝手に気にして勝手に背負って馬鹿な弟子だ。


ふ、と口元が緩む。それを見て、弟子が顔をくしゃくしゃにして涙を落とした。あー…なんかそういう顔してると、昔と変わんねぇんだなぁ。










ああ、俺は死ぬんだろうなぁ。










腹部の穴は貫通している。風穴が空いたなどと笑えるほどの余裕はない。決定的致命傷、普通なら即死の傷のはずだが、ルキの執念が、根性が、まだその命を繋いでいる。


しかし、繋がれたわずかな命の炎が、今、消え掛かっている。






「……ヴァ、ン」





名前を、呼んだ。


ふと手を、目元から、頬に下げ。その輪郭を辿るように、そっと、一撫で。それから、ルキは。翡翠色の瞳を見つめ、眩しそうに目を細めた。






「…ヴァ、ン。お、まえは、だい、じょうぶ」






掠れた声で。けれど、確かな慈しみを持って、ささやくように呟く。






「だい、じょうぶ、だから、なぁ」





何が、とか。そんなのは多分、今、言うべきではなくて、でも、今目の前で師の命が消え掛かっているのを見て、ヴァンはやはり涙を止められなかった。

もう黙ってくれ、喋らないでくれ。そう思いながら、赤く染まるローブを必死に抑える。だって、ルキが一言喋るたびに、確実に炎が消えかかって、連れ去られてしまう。





自分は、もう置いてかれてしまうのだと、言われているようで。




涙と叫びが一緒になって喉を突いて出る。





「なぁッ、あんた、天才魔法師だろ！？



　俺、俺ッ、こんな傷が一瞬で治るような魔法があるなら、俺が今から覚えるからッ、……



　俺があんたの代わりに覚えて、できるようになってそんで、治すからッ、



　だからっ……だからっ」








だから死なないで。







ヴァンの、たった一つの、切実な懇願。ルキは、先に続くはずのその懇願が、分かっていた、けれど。









「くそ、


　くそッ、


　くっそッッッ！！！


　なんでッ血が止まんねぇんだよ、なんで、なんで、なんでっ」









その懇願を叶えられないことも、己が一番分かっていた。






だから、弟子がこの先も、幸せに生きれるように。勇気を得られるように、自信をつけれるように、泣き叫ぶ弟子にただひたすらに大丈夫を、おまじないのように繰り返すことしかできなかった。








「っ、あんたが、俺を拾ったんじゃないか！！



　魔法も、常識も、家族も、あんたが、全部全部、あんたが俺に教えたんだろッ！？あんたが俺の、たった1人になったんだ！！！……なのにっ、あんたが俺を捨てるのかよ！！


こんなとこで、あんなやつにやられて、



……俺を、おいてッ、」



「……ゔぁ、ん。おまえ、は、…だい、じょうぶ、なんだ。だい、じょうぶ」




「～ッ嫌です、いやだ、ッ！！まだ伝えたいことが、おれっ、まだ、っ、お願い、お願いだから、師匠っ、俺を独りにしないでくださいッ！！置いてかないで、どこにもいかないでください！！」






ごぼり、と沼で泡が弾けるような鈍い音が、一つ。口元を赤い川が伝い、ローブの胸元を染めていく。あーあー、そんな馬鹿みたいに泣くなよ、目ェ溶けるぞ。図体だけデカくなって、それ以外はほんと変わんねぇな、お前。


ボロボロとこぼれ落ちる涙を見ながらルキはそんなことを思うが、体はもはやそれを口に出すことすら難しい。瞼が落ちないように愛弟子の顔を虚ろな目でじ、と見つめるが、それもあとどれくらい持つだろうか。






「師匠っ、師匠、ルキさん、嫌です、やだ……っおれ、ししょうがいない世界なんて生きていけません！！！そんなの、……そんな、世界なんて、いりません！！」






──いらないって、だって、お前。そんなの、しょうがないだろ。俺も人間なんだから、いつかは死ぬ。




そりゃあ、お前。俺の方が年上なんだから、お前より先に死ぬのは当たり前で。




そりゃあ、お前は、俺のとっちゃ、いつまで経っても子供だけど。いつまでも、手のかかるガキだけどさ。




それでも、俺がお前の親だから。俺が先に死ぬのが、良いんだよ。




これで、あってんだよ。






「かみさま、どうかこの人をつれてかないでください、おれの、大切な、この世界にたった一人の家族なんです…どうかおねがいします、おれは死んだ後どうなってもいいから、だから、っ…どうか、お願いします、」





──馬鹿だなぁ、お前は。




あれほど簡単に他のやつに魂を売り渡すようなマネすんなって言ったろ。たとえ神でも俺の弟子である以上は、自分を売るようなことは言うんじゃねぇよ。弟子なんだからちゃんと師匠である俺を信じろや。ここから奇跡的な回復するかもしんねぇだろうが……まぁ、流石にそれは無理あるか。


でも、お前は俺より先に死ぬのだけはやめろよ。最低でも俺の年齢は超えてから死ね。いやでもそれは若すぎるな。やっぱ俺の二倍が最低ラインだ。








「やだ、師匠、ししょう、ルキさ……いか、ないでっ」







頬に冷たい雫が零れ落ちて、飛び散った涙の破片に勿体無いなどとぼんやり思いながら、感覚がなくなってきた指先で頬を拭ってやる。けれど、けれど、滑り落ちる雫は止まらなくて、それを見ながらルキは苦笑いした。





──あーあ。





馬鹿だなぁ、お前は。






でも、それ以上に馬鹿なのは、俺なんだろうなぁ。






何せ、弟子の成長見たさに死ぬことを躊躇してるのだから。




ルキは、両親から捨てられて孤児院で育ったことを不幸だとは思わない。孤児院にいる子供の中には同じような境遇の人間は掃いて捨てるほど存在していて、なんなら自分はマシな方だ。己よりももっともっと辛い経験したやつが、年下でたくさんいる。そもそも、魔法師団なんぞに入り狂犬などと呼ばれている時点で、死を覚悟している。いつ死んでも、育てた後進がいて、信頼できる同期がいる。自分の代わりなど腐るほどいるのだ。







なのに、あゝ、どうしたものか。








──こいつがもっともっといろんなことに驚いたり、喜んだりするのが見たかったなぁ。









「ゔぁ、ん」






勝手にも程がある。






「…よく、きけよ、くそがき」







あまりに、自己中心的で。








「いっかいしか、いってやらねぇ、からな」








だけど、だけど。




















「あい、してる、よ、ゔぁん」













どうしても願ってしまう。





だって、ルキ・フォスターにとってのヴァン・アルヴァレズは、世界にたった一人の一番弟子で。







たいせつな、家族、なのだ。












「……ああ、もう、っ、ねむてぇなぁ」











瞼がもう重い。弟子の声も聞こえなくなって、涙でぐしゃぐしゃになった顔も霞んでしまった。ルキは半ば意地のように意識を保っていたが、それももう、限界のようだった。口からごぽり、とまた血が溢れ、視界が赤や黄色に明滅する。あの、見慣れた一番弟子の、美しい翡翠色も、もう分からなかった。




それでもルキは、小さく息を吸って、何とか力を絞り出す。







──最期に、ひとつだけ。







すぅ、と、息を吐き出した。






──ああ、ああ、神様。







今まで信じたことなんかないくせに、今この瞬間だけ願いを乞う俺をどうかお許しください。





俺が願うのは、一つだけです。






俺のたった1人の弟子である、ヴァン。あいつが、ただ、この先も幸せに笑って生きられるようにしてください。




あいつは、ヴァンは、優しい奴です。





俺は、ヴァンに何度も何度も、幸せにしてもらいました。





だからどうか、今度はあの子が、俺を幸せにした分、うんとうんと幸せに生きれるようにしてください。




俺は師でありながら、ヴァンを魔法師にしたくありませんでした。あいつに帝国魔法師団は、似合いません。血生臭い、戦場も。





何より、俺が。あいつに、死んでほしくないのです。生きてほしいのです。幸せに、馬鹿やって、笑って、生きて生きて生きて。生き抜いて、ただ幸せであって、ほしいのです。








もし本当にいるなら、神様。俺の来世はどんなものでも構いません。どんなに辛くても良い。たとえ地獄みたいな来世でも良い。全てを失っても良い。










だから、だからどうか。












どうか、ヴァンを、しあわせに、してください。











────俺は、お前が弟子で良かったよ、ヴァン。