異世界でおまけの兄さん自立を目指す

6巻

6-3

「ダリウス、そなた……」
「兄上。バルバロイに必要なのは賢い兄上だ。荒事は俺に任せ、存分に力を奮ってくれ！」
「ありがとう。そなたが弟であることを誇りに思うよ」
「兄上ーー！」

　二人はこの地へ来て初めて、固く抱き合った。感激した人々の啜すすり泣きと歓喜の声が辺りから聞こえる。

「バルバロイに栄光あれっ！　えいえい、おーーっ！」

　ザンド団長が雄叫びを上げ、周囲が一つになって呼応する。本当はこの花火で解散予定だったのに、雄叫びが止まらない。団長テンション上がりすぎ。
　見兼ねて、チェリフ様が苦笑しながら前へ出てきた。

「さぁ、祭りの始まりだ！　皆、存分に祝おう」

　チェリフ様が締める役を買って出てくれたおかげで、ようやく人々は四方八方に散り、祭りが始まった。俺はステージを降りたところで、ダリウスの手を握る。

「すごくかっこ良かったよ」
「ああ。スッキリした。もう、誰にも文句は言わせない」

　後継者の兄を支えると宣言したその顔は、晴れ晴れとしている。この場でそう宣言したことで、前に進めたんだな。

「ダリウス。この先も私の剣として共に戦ってくれ」

　そう言ったティアの前で、ダリウスは膝をついた。

「私の剣は常に殿下と共にあります。お仕えしてきたからこそ、ジュンヤと出会えました。私もジュンヤの伴侶になることを了承してくださった寛大なお心に、心から感謝しております」

　ティアはそんなダリウスの肩にそっと手を置いた。

「そなたあっての私だ。臣下として、親友として、これからも共にあろう。さぁ、もう友に戻る時間だ！　立つが良い！」
「エリアス……」

　二人の間には誰にも邪魔できない絆があって、ちょっと羨ましいくらいだった。

「さぁ、みんなで祭りに行くよ！」

　マテリオも誘い、五人で街を回る。だって、今までマテリオが遊んでいるところを見てないんだ。一度くらいは見てみたくないか？

「今日は奉仕とか護衛とか考えるなよ。普通に楽しめ」
「……普通、か。これまで祈るか奉仕しかしていなかったから、こういう場でどう遊ぶかが分からない。私がいてもつまらないぞ」

　なんと、遊び方を知らないだって？

「神官は息抜きしないのか」
「息抜きをしている者はいる。私がよく知らないだけだ」
「う～ん、修行に集中すると他のことができないタイプってこと？」
「そうかもしれないな」
「お前、本当にクソ真面目だなぁ」

　ダリウスが笑いながらため息をつく。

「不真面目代表に言われたくないだろう」

　しかしエルビスの鋭すぎるツッコミがすぐに炸裂する。クリティカルヒットじゃない？

「いやぁ、俺も真面目ちゃんの仲間入りしたんだぜ？」
「更生した、の間違いだな」
「ふっ……あはははっ！　二人ともコントみたいだっ！」

　心地いいほどテンポ良く言い合うエルビスとダリウスを見て、俺は堪たまらず大笑いしてしまう。

「コントとはなんですか？」
「聞いたことねぇ言葉だな」

　そうか。コントって言葉はないのか。

「う～ん。会話で笑いを取る芸人？」
「「芸人っ!?」」
「あ、二人がそうって意味じゃなくて、話の掛け合いが面白くて笑えたから」
「俺が芸人だと……？」
「笑わせる気は全くないのですが……」
「はははっ！」

　うん、二人が真剣にそう言っているからこそ面白いんだよなぁ～！

「ジュンヤ。バカなことを言っている奴らは放っておいて、私とデートだ」

　ティアが肘を突き出し、俺の手をかけさせる。

「あっ！　抜け駆けするなよ！」

　しかし、ダリウスがティアと俺を引き離そうとする。

「この不敬な大バカ者め！」

　そんなダリウスを阻むべく、エルビスがダリウスの手を叩き落とす。

「なんと賑やかな方達だ……」

　最後に、呆れ顔で三人を見ているマテリオ。
　なんだかめちゃくちゃだけど、それが面白くて笑いっぱなしだ。護衛はラドクルト、ウォーベルト、神兵さんと気心が知れているし、バカをやっても許される。
　ただ、他の護衛の人達はティアとダリウスの親友モード全開を初めて見たらしい。ダリウスが王子であるティアを小突いたりしているのを見てオロオロしていたが、ティアが全く気にしないので安心していた。
　二人が先行して歩き、その後ろは俺とマテリオ、最後尾にエルビスと護衛がいる。ふと目をやると、大通りの向こうで神殿が魔灯まとうで照らされていて、夜空に浮かび上がっているように見えた。

「こうして魔灯まとうに照らされてると、すごく神秘的だなぁ。なぁ、マテリオ。神殿で働いてる人はどこで暮らしてるんだ？　家があるのかな？」
「魔灯まとうは無限に使える訳ではないから、普段はここまで明るくしないぞ。神官達の宿舎が神殿の奥にあって、夜は小さな明かりを頼りに過ごす。それもまた修行の一つだ」
「へぇ。領主館ではどこも明るくしてくれてたから、それが普通かと思ってたよ」
「民が買えるのは小さな魔灯まとうがほとんどだ。通りにはこうして街灯が建っているが、一般家庭は薄暗いのが普通だ。神官は民に寄り添わないといけないから、同じように生活して己を磨みがくんだ」

　そういうものか、と俺は納得する。それと同時に、俺はいつも明るい部屋を与えてもらい、なんの苦労もなく水を飲み食事をしている、と自覚し胸がチクリとした。

「俺は、贅沢ぜいたくすぎるよな……」
「何を言っている。ジュンヤの身の回りが整えられているのは、それが許されるだけの働きをしているからだ。命がけの奉仕なのだから、恩恵を与えられて当然だ」

　マテリオがキッパリと言い切ると、なんだか心が軽くなる。

「ふふふ……あんたが言うと、本当に許されるって気がするなぁ」
「気が、じゃない。許されているんだ、自信を持て」
「うん、ありがとう。ところで、夜の神殿に入るのは許されないのかな」
「悪くはないが、何もないぞ？　あちこちで祈りを捧げたり、こう――いや、これはやめておこう」
「こう、何？」

　言いかけてやめられると、気になる！

「それは知らなくていい」
「えー、ケチッ！」
「修行の話だから言えない」
「あ、秘術とかそういうのか？　それなら茶化して悪かった」
「いや、ああ、そうだな……」

　急にマテリオの歯切れが悪くなる。なんだか珍しいな。

「悪い悪い！　もう聞かないからさ」
「内部事情は話せないが、日中であればユーフォーンの神殿を見学するといい。庭がとても美しくて、一見の価値がある。出立までに見ておくと良い」
「分かった……あっ、じゃあマテリオが案内してくれよ。何度も来てるんだろ？」
「ああ、構わないぞ」

　滞在中、絶対神殿に行くと決めた。話題を変え、賑わう通りを見回すと、瓶でジャグリングをする大道芸人を見つけた。

「あれは魔法を使っているのか？」

　マテリオが目を丸くしている。

「違うと思うけど……俺の元いた世界でもああいう芸はあったよ。すごいよな」
「おいっ！　二人でばっかり話してんなよ？」

　前を歩いていたティアとダリウスが戻ってきて、俺達の間にグイグイと割り込んできた。

「子供かよっ！　こーら！」
「やっと自由時間なんだから、構ってくれよ」
「分かってるけど、マテリオとずっと話せなかったんだから、ちょっとだけ時間をくれよ！　……そうだ、明日はマテリオと二人で見物するのもいいな」
「待て、私まで排除する気か」
「ティア、排除は言いすぎ。そんなつもりないから。それに庇護ひご者しゃとは絆が必要だろ。俺、マテリオのことを全然知らないから、もっと知りたいんだ」

　お互い浄化については話すけど、プライベートな会話はしていない。だからこそもっとプライベートな話をして、庇護ひご者しゃとの関係性として相応ふさわしくあるべきだと思ったんだ。

「な、良いだろ？」
「私も別行動なのでしょうか……」

　エルビスの眉尻が情けなく下がってる。イケメンが台無しだ。

「ごめんな。でも、たまには仕事抜きで遊びたいだろ」
「私はジュンヤ様がいないなら遊ばなくて良いです。……どうしてもダメですか？」

　上目遣いで俺を見てくるエルビス。しかし、頷く俺を見て、諦めたようだ。

「護衛は付けてください。絶対ですよ？　あとは危険を感じたら逃げてくださいね？　それから……」

　エルビスは、放っておいたら延々と注意点を言い続けそうなので、そっと手を握って目を見つめた。

「エルビスに言われたこと、考える良い機会だろ？」
「――これほど失敗したと思ったことはありませんね」
「ごめん」

　俺が眉を八の字にして言うと、エルビスはガックリうな垂れた。
　そんなこんなで、明日はマテリオと二人だけで出かけることになった。あいつの素顔を知るために、根掘り葉掘り質問しよう。俺は明日を楽しみにしながら、ウキウキと祭りの会場を散策するのだった。


　次の日。じっとりねっとり恨めしげな視線達をスルーして、マテリオと二人で領主館を出て、街へきた。今日の護衛はユーフォーンの騎士に頼んだ。
　ラドもウォーベルトも今日はみんな休暇だ。この後ユーフォーンを出立して北へ向かってしまうと、気兼ねなく呑んで騒ぐのは難しいと思ったからだ。
　グラントの他にもユーフォーンの騎士が護衛についたが、グラント以外はなるべく邪魔しないように離れているという。

「まさか、こんな風に一緒に歩くことになるとは思いませんでした」
「祭りを楽しめなくて悪いな」
「私には元々遊ぶ時間などありませんよ。呑んで暴れるバカが多いので。今日は休暇みたいなものです」
「休暇扱いなら、話し方も普通にしてくれないか」

　俺がグラントを見上げると、彼は目を見開いてまじまじと俺を見つめた。

「クードラで散々嫌がらせをした俺に、嫌味の一つも言わないんですか？」
「言ったろ？　謝ってもらった後コキ使ったし、もうチャラだ。いつまでもネチネチ言うのは嫌いでさ」
「はぁ……本当に豪胆な方だ。でも、神子みこ様と呼びます。それは俺のけじめですから」
「ジュンヤは心の強い男なのです。いつまでもしつこく言ったりしない。もう良いと言っているのですから、グラント殿も、後ろめたく思うのはおやめになると良い。私も酷ひどいことをしたが許され、こうして隣を歩いているのですよ」
「へぇ……マテリオ殿までがベタ惚れになるのも分かる気がするな」
「この身を捧げる覚悟です」

　マテリオ！　そんなストレートに言われるとこっちが赤くなるじゃないか!!

「それはそれは……お熱いことで」
「ですが、私は庇護ひご者しゃではあれど恋人ではないのです。私が一方的に……」
「マテリオ、ちょっと」

　えっ、ちょっと。グラントにそんな話する気か？
　俺はマテリオの言葉を遮ろうと声を上げる。しかしなぜかグラントがマテリオの話に乗ってきた。

「ああ、耐え忍ぶ恋っていうのは、余計に燃えるんだよなぁ」
「あなたも誰かに恋をしているのですか？」
「ん？　まぁな。あ、神子みこ様、ダリウスじゃないのだけは確かですよ」

　グラントは鼻の頭をぽりぽり掻いて、照れながら答えた。

「そうなんだ。身分差があるとか？」
「そう……ですね。どちらかと言うと、相手にされてないってところです。でも良いんです。覚悟の上ですから」
「好きになるって難しいよな」
「ええ。……あ、あっちの屋台、街で有名な出店です。行ってみますか？」
「行くっ！」

　グラント達と恋バナをしながら歩いていると、人だかりのある店を見つけた。どうやら流行はやりの店らしい。あれはアズィトで俺を助けてくれたノルヴァン商会の店主、ノルヴァンさんが開いた支店だったような。そう思って近づくと、呼び込みの声が聞こえてくる。
　そして微かすかに良い匂いが香ってきた。

「神子みこ様の香りによく似た香りがしませんか？」
「確かに」
「そういえば、俺に似せた香りを売りたいとか言ってたなぁ」
「見に行きますか？」

　行きたいのは山々だが、俺が行くと騒ぎになりそうで躊躇ちゅうちょしてしまう。

「むしろ、神子みこの名を冠する商品を販売しているなら確認するべきでしょう。我々が付いていますから大丈夫です」

　グラントが請け負ってくれたので、ノルヴァンさんの店に向かうことにした。店先が見えるくらいの近さになると、ようやく店員の呼び込みの台詞せりふもはっきり聞こえた。店頭に台を置いて色々な商品を飾っているようだ。

「神子みこジュンヤ様の香りを模した香水だよ～！　大量生産できないから、限定販売だ！　一瓶の購入が難しいお方は、こちらの匂い袋がお勧めだ！」

　予想は大当たりで、俺関連のものを売っていた。大人気らしく、飛ぶように売れている。

「随分色っぽい香りだなぁ。恋人につけてもらいたいねぇ」
「エリアス殿下やダリウス様も、神子みこ様の残り香を漂ただよわせているらしい。愛の証ってやつなんだろうね」

　聞こえてきた噂話に、顔が引きつる。そんな噂が流れているとは……！
　ノルヴァンさんはなんて謳い文句で売ってくれたんだ！　見つかったら宣伝に使われるから、近寄るのはやめよう。

「おいおい、その噂は恥ずかしすぎるだろ……。マテリオ、グラント、引き返そう」
「そうだな。騒ぎにもなりそうだ」

　気づかれる前に退散すべく、お店に背を向ける。しかし――

「あっ！　そこにおられるのはジュンヤ様では？　ジュンヤ様ぁ～！　見に来てくださったんですね～！」

　ノルヴァンさんの大きな声が、喧騒をかき消して届く。さてはワザとだな!?
　客達からも歓声が上がっていて、素通りが難しくなってしまった。

「くっ……仕方ない、行かなきゃ雰囲気壊すよな」
「確かにがっかりするでしょう。客を捌さばくのは俺達がします。それに、商会にご用があると仰っていませんでしたか？」
「受け取る品があるんだけど、あの中に行くのかぁ」

　人だかりに近づくと、客達はすんなり道を開けてくれて、すぐにノルヴァンさんの店の前に着いた。

「やぁやぁ、ジュンヤ様！　先日は神々こうごうしいお姿を拝見しました。このノルヴァン、感激して涙が止まりませんでした」
「ありがとうございます。あまり褒められると、少し恥ずかしいのですが」
「これでもまだ言い足りぬくらいですよ！　ところで、先日許可をいただいた香水ができました。しかし、こうしてお傍にいると、やはりジュンヤ様は特別だとしみじみ感じます。ジュンヤ様、マテリオ神官、こちらを嗅かいでみていただけますか？」

　ノルヴァンさんは俺とマテリオに香水を染み込ませた小さな布を渡してくれた。自分の香りは分からないが興味がある。
　マテリオは大人しくそれを嗅かいだが、少しして眉間に薄く皺しわを寄せた。

「いかがでございましょう」
「エキゾチックな香りだ。よく似てはいるが、少し違うな。何かが……足りない気がする」
「そうなんです。神子みこ様の香りを完全再現するのは不可能というのが分かりました。ゆえに神子みこ様の尊さが際立つ結果となりました」
「それ、俺にもいいか？」

　グラントが同じように香りを確かめていた。

「ふむ……確かにかなり似ているな。神子みこ様は時折香りの濃さや雰囲気が変わるから、イメージとしては近いんじゃないか？」
「そうらしいな。自分では分からないけど……」
「そうですか。今は穏やかな花の香りで、時々……その……」
「ん？　なに？」
「いえ、濃厚で、こう、ドキドキしますね、ええ」

　グラントさん……もしかしてそれ、誰かの言っていた『いやらしい香り』ってやつですか？　ここは問い詰めないほうが身のためだな。

「なるほど。神官様と馬車でご一緒だった時と今では、かなり違いますよね」
「ノルヴァンさん！」
「店主！　それ以上は……！」

　これ以上変なことを言われると困る。俺とマテリオは慌てて制止した。

「ふっふっふ……私、ますますやる気が出てまいりました！」

　ノルヴァンさんは笑いながら闘志を燃やしている。いや、ほどほどでお願いします！　とはいえない訳で……

「現在売り出しているのは、絆が深～い時の熱愛の香りなのですね。慈愛と熱愛の二つの香りのラインナップを目指します！」
「ノルヴァンさん！　道端なのでそれ以上はやめていただきたいのですが」

　客達に囲まれた中、俺は恥ずかしい話をされているんだ。勘弁してほしい。

「おっと、失礼いたしました」
「ところで、頼んだ品物を受け取りに来たんですが、できていますか？」
「こちらから納品に伺う予定でしたのに、わざわざ足を運んでくださりありがとうございます」
「いえいえ。祭りのついでなので気になさらず」
「では、荷物は騎士様に預けましょう」

　いつの間にかユーフォーン騎士が後ろに控えていて、代わりに荷物を受け取ってくれた。軽いから自分で持てると思う、と言うと、俺に荷物を持たせるなんてとんでもないと止められた。

「では、失礼します」

　周囲を囲う人々が大騒ぎしないのは騎士のおかげだ。

「皆さん、お邪魔してすみませんでした。どうぞ祭りを楽しんでくださいね」

　営業スマイルで声をかければ、見守っていた客達の表情が和らぎ、笑顔になってくれた。
　だが、その場では皆さん穏やかだったのだが、俺が離れた瞬間、香水や匂い袋に客が殺到していた。福袋のセールを思わせる光景が、なんだか懐かしく感じた。


　ノルヴァンさんの店を後にし、昨日とは違うルートをそぞろ歩く。

「それにしても大きな街だよな。しかも、畑だけじゃなくて畜産までしてるんだろう？　クードラもアズィトもここまで自給自足してなかったんだけど、何か理由があるのか」
「城門を閉じ籠城をした歴史があります。備えでもありますが、この地に敵を呼び込む役目もあるのです」

　俺の疑問にグラントが説明してくれる。だが、わざわざ敵を呼び寄せるという言葉に驚いた。

「全ての街が自給自足するのは困難です。なのでユーフォーンを他の街より旨味のある街であると見せつけ、小さな街や村を守るのです。略奪者達も戦うからには犠牲を払います。犠牲を払うのなら、より多く成果を手に入れたいでしょう？」
「なるほどね……」
「この街には様々な物や金が溢れていて、盗人から盗賊団まで誘い込まれてやってきます。そいつらがユーフォーンに入り込んだところを捕らえることで、弱者を守ることに繋がるのです」

　グラントは誇らしげに騎士の役目を語る。彼も強い信念を持って騎士としての役割を果たしているんだな。

「うん。この街はあんた達がいるから大丈夫だな！　見直したよ」
「ありがとうございます。あんなことがあったのに、気さくに話していただき感謝しています」
「あははっ！　俺さ、ここにいる神官様とも喧嘩したんだぜ」
「ああ……マテリオ神官なら、あり得ますね。今後もよろしくお願いします」
「え？　マテリオと何かあったのか？」

　マテリオを見たが相変わらず仏頂面だ。グラントは笑うだけで話してくれないし。何がよろしくなんだ？
　結局その後も何も教えてもらえず、俺達は武器屋へ向かった。俺がグラントに武器屋に行きたいと頼んでいたんだ。
　武器屋はファンタジー映画で見るような装備が色々あって、俺には扱えないけどワクワクした。そんな風に、いつものメンバーではあまり立ち寄らないところを見て回っているうちに、夕暮れが近づいてきた。

「マテリオ、神殿に行きたいな。昨日教えてくれた庭が見たいんだ」
「もう日が暮れるぞ。もっと早く言えば良かったのに」
「夜の神殿が見たかったんだ」

　歩いているうちに夕闇が迫り、街のあちこちで魔灯まとうが灯ともり始める。その綺麗な光の下を歩き、俺達は神殿へ向かうことにした。

「少しお待ちください」

　神殿に着いてすぐ、グラントは騎士に一帯の確認をさせた。

「神殿は神聖な場のため、無骨な騎士は離れたところで警備しています。一帯の安全は確認しましたが、万が一何かありましたら大声を出してください」
「分かった」

　グラント達が見送ってくれる中、俺はマテリオの案内で神殿に入り廊下を進む。少し歩くと中庭が見えた。中心に小さな池があり、花々がその周囲を囲っている。
　微かすかにまだ差し込んでいた橙色の陽の光が沈み、神殿の白い壁に魔灯まとうの光が反射して、幻想的な光景だった。

「わぁ～、綺麗だなぁ」
「そうだな。今までそう感じたことがなかったが、今日は美しく見える」
「それだけ必死に修行してたんだろうな。あんたはすごいよ」
「賞賛されるのは慣れないが……ありがとう。ジュンヤ、疲れていないか？　あちらに座ろう」

　中庭の池のほとりに置かれた小さなベンチは、シンプルなデザインだ。神殿自体は豪華な装飾なのだが、神官や司教の使うものは質素な造りなのだろう。

「なーんか、ここ、静かだし落ち着くな。神官達はこういうところで息抜きするのか？」
「ああ。どの神殿にも庭はあるが、どこも美しいぞ」
「そっか。なぁ、マテリオ。呪しゅはあと一つだと思っていたけど、最後の最後は王都の浄化をしなくちゃいけないんだろうな」
「そうだな。報告だけでは状況は分からないが、もう一度ナトルと会わねばならないだろう」
「こんなこと言いたくないけど、ナトルが瘴気しょうきで死ぬ可能性はないか？」
「――これはあくまでも私の推測だ。ラジートを宿したレニドールはあれだけの瘴気しょうきを纏まとっていても生きている。宿主は死なないのかもしれない。だが、呪詛じゅそ返しでも同じことが起きるかどうかは分からない」

　真剣な表情で語るマテリオの赤銅しゃくどう色の髪に、背後から夕陽が当たり反射している。
　マテリオ、綺麗だなぁ……

「いつも助けてくれてありがとうな。あのさ、あんたはいつも我慢ばかりして、これからも我慢しちゃうんだろうけど、俺には本音言っても良いぞ」
「本音、か」

　そう言って、マテリオは遠くの光景に視線を移した。

「あれだけぶつかり合ったから、そういうことも言える訳でさ」
「ああ、それは分かる。だが……私は怖いんだ」
「怖い？　巡行や浄化が？」
「それは怖くない」

　まっすぐ前を見据えたまま、きっぱり否定した。俺はマテリオの横顔を見つめながら、彼が話すのを待った。

「私は……自分がジュンヤに多くを望んでしまいそうで、怖いんだ」

　――多くを望む。
　その言葉の奥にあるものが、微かすかに分かった気がする。おれが煮え切らない態度を続けているせいで、もっと踏み込んだ関係になれるかもしれないと、期待させているんだろう。

「俺さ。エルビスに言われた。あんたのことをどう思ってるんだって。それで考えようと思ってさぁ」

　マテリオは俺に本気で惚れてる、とエルビスに言われたけど、そんなの重々承知だ。どんな時でも、軽々しくそんなことを言わない男だって知っている。

「普通、強引に迫られたり抱かれたりしたら、避けたり無視したりするよな。でも、あんたをそういう風に避ける気になれないんだ。それが、どういう意味なのか考えてる」
「ジュンヤ……そんなことを言われたら勘違いしてしまう」
「ちょっとだけ、キスして良いか？」
「きゅ、急に何を言い出すんだ！」

　ユーフォーンに着いて、ウォーベルトが周囲の状況を確認している間の馬車で、マテリオにキスしたくなった。そして、今の綺麗な横顔にドキドキして、またキスしたいと思った。嫌いならそんな風に思えないはずだ。

「知りたいんだ。今のこれが、あんたを好きって感情なのか。あ……でも、またお互いにその気になっちゃったらまずいか、ははっ」

　言ってしまってから猛烈に恥ずかしいことを言ったと気がついた。

「ここでは……誰かに見られるかもしれない」
「うん、そうだよな、バカだなぁ～、俺！」

　恥ずかしさを誤魔化すために立ち上がろうとしたが、マテリオが俺の右手を取った。

「待ってくれ。頼む」

　彼の強い眼光に負けてもう一度座る。熱を帯びたルビーの瞳が煌きらめきながら、俺を見ている。

「そっと触れるだけなら……大丈夫だよ」

　俺は目を閉じた。ゆっくり近づいてくる気配と吐息。柔らかな唇が、そっと唇に触れてすぐに離れた。

「――嫌か？」
「嫌じゃないよ……」

　嫌じゃないし、これじゃ足りない。マテリオのキスは、もっと俺を奪うような獰猛どうもうさがあった。それが恋しい。

「嬉しい」

　俺の答えを聞いて柔らかく微笑んだマテリオを見て、ああ、そうかと思った。俺はマテリオがこんな風に笑う顔が見たかったんだ。
　俺を問い詰めたエルビスの、仕方なさそうな顔が浮かぶ。ティアは……俺を独り占めしたいのを耐えるだろうな。ダリウスは、笑いながら俺のほうが愛してるから構わないって言いそうだな。
　でもマテリオは、拒んだら黙ってどこかへ消えてしまいそうなんだ。手を離したら最後、永遠に失いそうな……そんな予感。それは、嫌だ。
　俺はなぜ一度にこんな何人も愛するようになってしまったんだろう。向こうの世界にいた時は、複数を愛するなんて想像もしなかったというのに。神子みこの力のせい？　それとも、俺の本質が淫乱なのかもしれない。
　でも、もうそんなのどうでも良くなってきた。

「少なくとも、俺はあんたを友達以上だとは思ってるし、あんたを失いたくない。でも……いや、俺最低だな……」
「その言葉で十分だ。愛を返してくれとは言っていない。これは私の勝手な恋心なのだから。だが……少しだけ、抱きしめても良いか？」

　黙って頷くと、壊れものに触れるように抱きしめられた。いつかのように激情に駆られた抱擁ではなく、沈黙の中に思いの丈が込められているような気がして、俺は黙ってただその腕の中に身を委ゆだねていた。
　あんたは本当に何もいらないのか？　馬車の中でも俺に触れるのは今だけだって繰り返していた。もし俺が受け入れたら、どこまでもついてくるだろう。でも、それはこいつを束縛することになる。　

「あのさ……」
「今は何も言わなくて良い。全てが終わる……その日まで」

　遠くに響く祭りの喧騒を聞きながら、この一瞬だけ、二人きりだったあの空間に戻った気がしていた。馬車で激しく求め合ったのとは違う、穏やかな時間。あんなに抱き合ったのに、俺はマテリオがどう生きてきたのかも、どういう人なのかも知らないんだ。なぜ神官になったのか。家族はいるのか。もっと、もっと知りたい……

「もう少し。もう少しだけ抱きしめさせてくれ。そうしたら、領主の屋敷に帰ろう……」
「うん」

　マテリオがいなくなるのは嫌だ。でも、受け入れてあの激流に呑み込まれるのも怖い。ギリギリのラインで争いながら、マテリオが満足するまで俺達は抱き合っていた。


　ユーフォーンの祭りが終わってから三日後に、俺達は再び旅立つことになった。
　出立前、俺は旅を共にするみんなをエントランスに集め、一人ひとりにノルヴァンさんから受け取ったハンカチと、小さな浄化の石を入れた巾着袋をお守りとして渡した。

「ジュンヤ。無理をしたのではないか」

　側に立っていたティアが、気遣って声をかけてくれる。俺はにっこり笑って首を横に振った。

「力も増えたし、これくらいなら余裕だよ」
「そうか」
「これは、ティアとダリウスとエルビス、それからマテリオに」

　特別無理をしそうな四人には、少し大きめの石をネックレスにしてもらった。

「ティアの疲れがこれで少しでも癒いやされたら良いな」
「ありがとう。いつも一緒にいる気持ちになれるな」

　ティアとダリウスとエルビスはご機嫌だし、マテリオも喜んでいる……と思いたい。
　それから護衛やその他の侍従にも配る。

「ジュンヤ様。こんな貴重な物をよろしいのですか？」

　ラドクルトは喜んでいるものの、受け取って良いのか悩んでいるようだった。

「こんなに作ったんだから、受け取ってもらわなきゃ困るよ。近くにいれば怪我を癒いやしてやれるけど、離れていたら助けられない。これからいつ離れるか分からないから、みんなに持っていてほしいんだ」
「分かりました。みんな、ありがたくいただこう。そして、全て終わった時お返しできるよう、無事に巡行を終えよう」

　護衛のみんなは、ラドクルトの言葉に頷いて懐ふところにしまった。

「いつもありがとう、ラドクルト、みんな」
「いいえ。こちらこそ、いつも気遣ってくださりありがとうございます」

　何もなければいいが、誰も怪我をしないで済んでほしい。プレゼントを手に持つみんなを眺めていると、ザンド団長とチェリフ様が俺たちのもとにやってきた。

「エリアス殿下。この先まだ何かあるかもしれませんが、領内であれば全面的に支援いたします。北部へ向かわれた後も、トーラントを刺激しないよう用心して情報をお送りします。どうかお気をつけて」
「ジュンヤも、うちの子達が世話になったね。旦那様に報告をしたら、早くジュンヤに会いたいそうだよ。王都がなかなか大変で、離れられないのがもどかしいらしい。……いずれ王都へ向かう際は、どうか我が夫に手を貸してやってほしい」

　そんな風に頼んできたチェリフ様は、今までと違う不安げな表情だった。チェリフ様の夫……つまりダリウスの父、ファルボド様。王を守護する立場だから、瘴気しょうきが増す王都から離れられない。王都の被害の情報を耳にしているはずだから、余計に心配なんだろう。

「チェリフ様。ファルボド様はきっとご無事ですよ。何と言っても、あの二人の父親なんですから！」
「あなたが言うと希望が持てるのはメイリル神の愛し子故かな。私もできるだけ協力しよう。魔石は常に補充しておくから、遠慮なく追加要請して構わないよ」
「ありがとうございます！　心強いです」

　ようやくチェリフ様がいつもの不敵な笑みを浮かべるようになって、ほっとした。さらにチェリフ様はいなくなったアリアーシュの代わりの魔導士として、アナトリーが同行する手配をしてくれた。ありがたい。
　次に、チェリフ様の隣にいるザンド団長と握手を交わす。

「神子みこ様。いや、将来はうちの嫁になるんだからジュンヤ殿で良いかな？　うちのチビどもを頼んだ。こいつらは強いが、何かあったらジュンヤ殿がケツをひっぱたいて気合いを入れてくれ。嫁が強いほうが男は伸びるってもんだ」
「ははは、頑張ります」

　ザンド団長……この人には勝てないからもう良いや。