イカロスの騎士【帝国篇】

第２章

第２３話 別れ

「……閣下。こんな時に、申し訳ありませんが――先程、知らせが。グラナート国王サブルム様が、お亡くなりになりました。――代わって、西方将軍ウルカヌス殿下がグラナート国王となられます。議会でも賛成多数ですでに承認済です」

「そうか……」

　プロクスは厳しい表情を浮かべる。

「彼は【商人】と契約し、竜殻甲冑を身にまとっている。危険です」
「そうだな。しかし、あれは粗悪品だ」
「……と、言うと？」
「あれは【商人連】の竜殻甲冑ではない。確かに竜の骨は使用されているが、何か……、もっと邪悪な気配がした」

　プロクスは、タイタニスに顔を向ける。その夜空の色の瞳が濃い。飲み込まれそうになって、彼は一瞬息を止める。

「私も、こんな時に申し訳ないが騎士王の位を返上し、職を辞することを王に願い出た。返答があって、オリオン王は承認してくださった」

　タイタニスの目が、驚愕に見開かれる。

「侯爵位はルーカスが継ぐ。私はこの国とは一切関係のない者となる」
「何をなさるつもりですか……」

　それには答えず、プロクスは、手を伸ばし、タイタニスがぶつけた額に触れた。

「予定通り、最終任務につくだけ。……これから、どうすれば良いかわかっているな？タイタニス・アリヤ＝ハキーカ。真実を知る者よ」

　いつもの低い声は失われる。最後、涼やかな、優しい声で真名を呼ばれる。タイタニスは体を震わせ、目を閉じた。

「心得ております、我が主よ」
「ごめんね。これまで、よく仕えてくれた。これからは他の【目】共々、ルーカスを支えて欲しい」

　タイタニスは目を開け、首を振る。自分の頬に触れていたプロクスの手を取ると、指先に口づけた。

「……私は、ずっとあなたの下僕です。主は変えない」
「なんと。この流れでは了承するところだろう」

　プロクスは笑った。

「お前が納得するようにせよ。私の神官」

　その言葉に、タイタニスは大きな体を折り曲げて、一礼した。



　プロクスが居間に戻ると、タイタニスは外に控えていた神殿兵と共に慌ただしく出て行った。

「先程は驚かせたな」

　着替えたプロクスは、昔の騎士服を身にまとっていた。妖魔の皮で出来ているという衣装は青みがかった黒で頑丈。五十年の歳月を経ても遜色はない。そして、両手首、首に填められた銀の輪が輝く。

「リリアックは早々に執事の真似事をやめたようだな。城の侍女には好評だったようだが」
「あれは城限定だ」

　言いつつ、リリアックはプロクスに紅茶を淹れる。声、違うくね？と思っていた。口調は同じだが、声はずっと高い。だが、口調は同じで頭が混乱した。

「これから、城より迎えがあるだろう」

　そう言い、プロクスはいつも通りに紅茶を飲む。緊急に巻いた包帯は足りずに、頭部だけを覆っていた。布越しではなく、肌に直に面をつけている。

「騎士王、それって悪い話か？」

「そうだな。後十分ぐらいだから簡潔に話をしよう。私はテルーをグラナートに差し出すように言われるだろうが、拒絶する。すでに王には退官の連絡をした。私は引退し、ルキは今よりグラディウス侯爵となる」

「……えぇえ？」

　急な展開にルーカスは頭がついていなかった。

「リリアック＝クラーバ。引き継ぎ資料全部部屋に置いてあるから、きちんとグラディウス侯爵を支えるように」
「マジかよ」

　リリアックは驚きの声を上げたものの、表情を変えない。落ち着いていた。

「あんたはどうするんだ。まさか、あの女を連れて逃げるつもりか。妊婦だぞ。逃げ切れるわけがない」
「何とかする」

　プロクスは笑う。そして、目を白黒させているルーカスの両肩に手を置いた。

「これからいろいろあるし言われると思うが、心を強くもて」
「雑じゃない？先生！」

　ルーカスは思わず叫んだ。

「大丈夫。私はお前を信じている」

　プロクスは、混乱している弟子を抱きしめた。

「……本当に、ごめんなさい」
「先生、声……」

　いつもの低い、作られた声ではないのがずっと気になっていた。なんだか、泣きそうになるほど心細くさせられて、ルーカスはずっと動揺していた。

「テルーに噛みきられて、術式がうまく作用しなくなってしまった。これが本当の声だよ」

　優しい、静かな声。男とも女ともつかぬ、――凜として、耳に心地よい声。

「絶対、大丈夫。なんとかなる……」

　そう最後に言い、プロクスは立ち上がると二階に上がった。ルーカスは硬直したまま、呆然とその後ろ姿を見送った。


「テルー、入るよ」

　ノックをし、プロクスは部屋に入った。

　そこには虚ろな目をしたテルーがいた。口の端からはとろとろと赤い血が流れ、白い清潔だった服にはおびただしい量の血が染みている。

　テルーはプロクスの姿を認めると、ぎょろりと目を動かした。獲物を見つけた、という風に目が細められ、赤く煌めく。顎についていた血を指で拭うと、それをひと舐めする。

「……お腹の子が、とても満足しているみたい。あなたの血のおかげで」

　見て、と言わんばかりにテルーはお腹を撫でる。

「腹の子は我が一族を率いる王となるでしょう。だって、女王の私が産む子なのだから」
「……男の子か」

　プロクスは、テルーのお腹を撫でる。テルーは、プロクスの手と、その顔を交互に見る。

「早く生まなければ。身二つだと、あなたについていけないもの」

　そして、テルーはその両腕をプロクスに伸ばしてその首を絡め取る。

「今回の依頼は遂げられなかったけれど、また【商人】と契約する。まだ間に合うでしょう？私は仕事ができるわ。お腹の子を出したら、すぐに……」

「テルー、そのことだが。【商人連】は君を一族に返すことにした。【商人連】は、君が叶えた願いの対価を回収できないと判断した。ここで終わりだ、テルー」

　テルーの両手首に填められた、銀の輪にひびが入る。そして、あっという間に崩れ落ちた。彼女は何が起こったかわからず、呆然とその破片を眺めた。

「大丈夫だ、テルー。残りの対価は私が支払う」

　テルーの前で、プロクスは手をかざす。鼻筋をたどるように指を閃かせると、彼女のまぶたは伏せられる。全身の力が抜けて崩れ落ちる娘を、プロクスは優しく抱きかかえた。

「帰ろう、テルー」

　そう囁き、そっと娘の額に口づける。

「――先生！」

　部屋にルーカスが飛び込んできた。
　その後に続いて、ガチャガチャと銀の鎧を身につけた騎士たちがやって来た。

「閣下、ご同行を願います」

　聞き慣れた声にプロクスが振り返ると、無表情のジークバルトがそこにいた。

「あぁ……君が来たのか」
「残念です、閣下」

　ジークバルトは、プロクスの腕の中にいる血まみれの女に目を留めた。痩せているのに、膨れた腹部が異様に感じる。

「何かしましたか？」
「眠らせた。さっきから覚醒と混濁を繰り返している。城の薬師に診せてくれ」

　それ以上プロクスは言わず、マントを翻し、自ら階下へ降りていく。

「団長。テルーを連れて行くのか？」
「そうだ」

　ふぅん、とルーカスは身動き一つしないテルーを見る。

「気をつけなよ。先生みたいに喉を裂かれないようにね」

　その平たい、抑揚のない口調に思わずルーカスを見れば、彼は見たこともない厳しい表情をしている。そんな彼を後ろから守るようにリリアックが立つ。ルーカスの両肩に持ち、彼らはプロクスに続いて階下へ降りた。

　ジークバルトは騎士に命じ、慎重にテルーを運ばせた。

　プロクスが外に出れば、たくさんの領民たちが集まっていた。連行されるプロクスと、側にぴたりと張りつくルーカスを不安そうに見つめている。

　プロクスはたった一人、馬車に乗せられる。ややあって馬車が動き出し、遠ざかる領民たちに窓から大丈夫だと頷いて見せた。

　と、その輪から飛び出してくるものがあった。

「アシリータ……」

　とことこと、追いかけるように歩いてくる小さなロバ。


　プロクスはその姿が見えなくなるまで、ずっと窓の外に顔を向けていた。