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実地訓練−治安維持活動:編入3日目
堂本久志
しおりを挟む堂本は、肥大化したノクスロスよりも何よりも、目の前の少年に目を奪われていた。
ただの魔法学校の生徒のはずだった。魔法士としての適正が少し欠ける、悪い意味でごくごく普通の少年だ、と。
不正売買を摘発するだけの容易な任務だと思わなければ、引率を承諾しなかっただろう。そんな印象だった。
しかし、蓋を開けてみればどうだ。
黒く禍々しい濃密な穢れに晒されながらも、妖しい程に神秘の色を放つ双眸。
涼やかな表情には、ただの一欠片も動揺はなく、泰然と立つ姿は、この場の支配者に相応しかった。
そして……、
風もないのに、ふわり、と緩やかに黒髪が翻ったかと思えば、想像だにしない量の燐光が、累の周囲を取り巻いていたのだ。
「こんなの……冗談だろ……」
全ての魔法士が、どれほど焦がれようとも手に入れることなんて出来ない、次元の異なる魔力の輝き。
息苦しささえ覚える程の濃密な力を従えて、それをさも当然とばかりに静かに立つ存在感。
誰とも比べることなんて出来ないだろう。
それほどに鮮やかな、絶対の才能だった。
呆然と膝をつく堂本に気付いたのか、チラリと視線をくべる、その無感動な冷めた眼差しに、ゾクリと背筋が凍る。
とても歳下とは思えない成熟した眼差しは、その場の全てをひれ伏させることが出来る程の力があった。
この少年は、誰なんだ……。
どう考えてもただの魔法士見習いではない。そんな、どこにでもいる存在なんかじゃないのだ。
唯一無二の光に気圧され、放心状態の堂本だった……が、意思を持って揺らぎはじめた黒い霧に、逼迫した状況を思い出す。
——グルルゥ…………ッ!!
禍々しく喉を鳴らして、大口を開けた獣。
脚を曲げ、低い位置から睨みつけるこの宿主型のノクスロスは、穢れの中でも最大級に警戒すべき部類の敵だった。
にも関わらず、淡々と立つ累は、僅かばかりの動揺もない。
気付いてないわけは無いだろうに、何のアクションも見せないその姿に、堂本は思わず警告が口をついた。
「……っ動くぞっ!!」
そこかしこに漂う黒い霧が猛々しく蠢き、獣が本性を剥き出しにして、床を蹴った。
異様に裂けた口の端から鋭い牙を露わにして、累へと飛びかかる獣。
視界いっぱいに迫っているであろう、穢れの成れの果てを、累はひたりと見据えた。
真紅の焔を帯びた瞳がノクスロスを睥睨し、そして、軽い仕草で指をつい……と動かした。……だけにしか、見えなかった。
ゴウッ…………!
詠唱も印も何もなしに、爆発的に溢れ出した累の魔力が、白い刃となって放たれたのだ。
それは圧倒的な力で、人智の超えた漆黒の獣を、易々と切り裂いた。
「そんな馬鹿な……っ」
魔法士部隊が数人がかりで、少しずつ弱らせて仕留めるノクスロスを、たった指先1つ……。
あまりにも常識はずれの光景に、乾いた笑いしか出てこない。
そんな堂本を気にかけることもなく、更に累は、突き出した手を小さく振った。
すると、すぐにこの部屋を、いや、もしかしたらこの集会所全てを、燐光が包み込んだ。
その規模の大きさに驚く間も無く、一切の感情を排したような累が、突き出した手を握り締めた。
その指示に従うように、急速に収縮しだした燐光は、真っ二つに崩れ落ちる獣の体を取り巻いた。周囲を漂っていた穢れの霧をもまとめて、累の魔力が捕獲したのだ。
魔力の檻は、累の手の動きと共に徐々に小さくなり、同時に、ノクスロスの気配も弱まっていく。
どう考えても、累の魔力が穢れを殲滅していっているのだ。堂本の常識とは掛け離れた方法で。
そして役目を終えたとばかりに、累の身体へと吸収されていく魔力は、なぜか、黒く濁っていた。
真っ赤に燃える瞳で、左右から流れてくる黒い靄を、その身に取り込み続ける累。
そう。
まるで、黒い翼が生えているかのように。
「……ど、どういう、事なんだ……」
堂本の呟きに、炯々と瞳を光らせた累が、赤みを帯びた唇で、小さく嗤った。
その姿に、ひとつの話を思い出した。
序列『0位』の近衛魔法士の噂を。
曰く、序列0位に座する近衛魔法士は、バケモノ級の子供だ、と。各地を巡って、ノクスロスの危険から民を守ってくれているのだ、とも。
治安維持を担当する堂本からすれば、そんな確証のない噂なんて、英雄譚の好きな民衆達の希望的な創作話としか考えていなかった。
なぜなら元来、近衛師団の序列は、1位から9位までしかなかったからだ。
序列を定めるというのに、わざわざ『無』を意味する0なんていう数字を割り当てる意義がない。最上位とは、『1』番なのだ。
なのに、無理やりねじ込んだかのような、0位という近衛魔法士の噂……。
紺碧師団内では、秘密主義の近衛師団なのだから、さもありなん、と、いつの間にか位が増えことに納得する声も多かったが、懐疑的な堂本には、ようやく意味がわかった。
——人に非ざり、人を統べる存在。
頭に浮かんだ言葉は、飲み込んだ。
口に出してしまえば、直視することすら不敬になってしまう。
禍羽根を背負った支配者の、奇跡の力。
「……内緒にしておいてくださいね」
諦念したかのように、柔くも苦い表情で零す言葉に、
堂本は、深く叩頭した。
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