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近衛魔法士
襲撃と離反者③
しおりを挟む「……っ!」
男達が息を飲んだ。
冷淡すぎる累の表情に、得体の知れない何かを感じたのかもしれない。
もしくは、その溢れ出る魔力の威圧感か。
「いい加減、やめません?」
これで諦めて退くならば、累から動くことはない。
見逃してやるよ、と口にするまでもなく、傲慢に離反者たちを見下した。
その堂に入った姿は、上に立ち慣れた者の仕草だ。
離反者では座ることのできない、権力の中枢にいるに違いない立ち居振る舞い。
先程まで、自分たちより格下だと疑わなかった少年から受ける、余裕のある王者の風格。
——それが2人の琴線に触れたらしい。
「……っ、てめぇっ!!」
「調子に乗ってんじゃねぇっ!」
気圧された自分達を誤魔化すかのように、わざと声を張って奮い立たせているような2人。
その勢いのままに、新たに魔法を組み始めた姿を見て、なぜそこで留められないのか理解に苦しむ。
引いたら負けなゲームでもしているのだろうかと疑いたくなるレベルだ。
『踊る蛍火の幻惑っ!』
『業火の閃!!』
叫びながら魔法を打ち、そのまま走り出す男たち。
累を狙う攻撃魔法は、名前負けとしか思えないほどの練度だ。
目線ひとつで無効化する。
男達はそれに焦燥の表情をしながらも、苦し紛れのように更に勢いを上げて、飛びかかってきた。
「くそがあぁぁああっ!!」
先程よりも、明らかに戦闘モードの俊敏さ。
謙遜ではなく、本当に体術が苦手な累は、顔を顰めて数歩引いた。
正面から当たって、全てを防げる自信がカケラも無いからだ。
苦手を克服することもなく、回避に磨きをかけてきたからこその、躊躇のない逃げの一手。
男達は続けざまに、左右からの連携した攻撃に加え、ポイントポイントで、魔法による撹乱も入れてくる。
離反者として2人でやってきただけある、十分な実力者だ。
決して相手を過小評価することがない累は、魔法を全て確実に無効化し、相手の拳が届く前に逃げ続けた。
「躱してんじゃねぇよっ!」
2人の魔法士は、普段と違って思う通りに決まらない攻撃に、フラストレーションが限界まで溜まってきているようだ。
冷静な判断力を欠いているのか、片方の男が、最後の手段とばかりに懐のナイフを取り出した。
ギョッと目を剥く累。
「それはホント洒落にならないんですけどっ……!」
慌てて大きく距離をとる。
魔法に対しては無敵といっても過言ではない累だが、物理的なものへの防御手段は無いに等しい。
……いや、無いわけでは無いのだ。
容赦のない、一方的な殲滅になってしまうだけ。
だから安易に使えるわけじゃない。
「……なんて考えてる場合じゃ無いかも……っ!?」
恐らく当初の、ちょっと気に入らないガキを締めてやろう、なんてことは完全に吹き飛んでいるに違いない。
もう1人も同じようにナイフを手にし、あまつさえ魔力を込めはじめた。
「ストップストップ!! これ以上やると、本当に反撃しますよ!?」
「っナメてんじゃねぇぞ!」
「それがどうしたよっ、やってみろっ!!」
バックステップで逃げ続ける累を、ひたすらに追ってくる2人は、制止の言葉で更にヒートアップしたようだ。
本気で殺しにかかるかのように、躊躇なくナイフを突き出してくる。
見境ない攻撃に、どうあっても止められないと察するしかない。
「……っち……!」
舌打ちしたところで事態が好転するはずもなく。
魔法攻撃を無効化したものの、襲いかかるナイフが累の腕を切り裂いた。
鮮血が、飛散する。
「……ぃった……」
ワンテンポ遅れた、鋭い痛み。
だが。
痛覚がそれを認知するよりも早く、累の魔力が反応していた。
「ぉわっ!?」
「く……っ!」
まるで累の体内から弾け出てきたように、魔を構成する力が、周囲に光を放った。
異様なまでに凝縮された魔力の粒子が、衝撃波になって離反者たちを退ける。
圧されたように数歩たたらを踏んだ男達だったが、なんとか態勢を整えようとして顔を上げるも、目の前の光景に口を引き攣らせて動きを止めた。
「……嘘だろ…………」
そこには、切られた腕を庇って立つ累と、その周りを取り巻く桁違いの魔力の渦があったのだ。
離反者たちが目を見張るほどの魔力は、主人である累を守るかのように蠢き、そして、呆然と立ち尽くす2人に向かってその威力を見せつけた。
「っうわぁぁあっ!」
「な、な、なん……っ!」
累は何もしていない。
ただただ痛みに顔を歪め、裂けた黒い制服から滴る真っ赤な鮮血が、地面に小さな水溜りを作っているのを見つめていただけ。
だから言ったのに、と溜息を吐きたい気持ちを堪え、その視線を上げた、だけ。
「ひぃ…………っ!!」
累の魔力の粒子が、まるで意思を持っているかのように、2人を飲み込んだ。
自分達を取り込む、今まで受けたことのない攻撃に、条件反射で反撃しようと呪文を唱える2人。
しかし、なぜか全く力が構成できず、逆に力を奪われているかのような感覚に、顔色を失っていく。
「あんまりしたく無いんだよね。……<魔力を喰う>なんて」
異常なほどの魔力を身に纏い、2人を睥睨する累。
——今の間にも、累の魔力が、彼らの魔力を捕食し、抵抗する力を奪っているのだ。
大きすぎる能力でその身を崩壊させることもなく、むしろ冴え冴えとした様は、なまじ魔法士としての実力がある2人にとっては、背筋に冷気が走るほどだった。
この段階になってようやく、離反者達は、ちょっかいを出す相手を間違えたことに気付いた。
「……嘘だろ……こんな……」
「ただの魔法学校の生徒なんじゃねぇのかよ……」
累の魔力を振りほどくこともできず、蒼白の表情で仰ぎ見るだけの2人。
身動きすら叶わない現実に、絶望感だけが増している。
「魔力はいつか自然回復するだろうけど……暫くは使い物にならないかな」
ごめんね、加減が効かなくて。
無感動に話す累の姿は、この異様な状況には不釣り合いすぎて、その力が到底一般論で測れないものだとわかる。
表情を引き攣らせた片方の男が、あえぐように口を開いた。
「……聞いたことある……近衛師団の、序列0位の子供……」
「おい……それってあの……バケモノ級の魔力を持った子供が君臨してる、っていう……」
「ーー君臨だなんて、人聞きの悪い」
男達の不毛な言葉を遮り、血に染まった腕を軽く持ち上げる。と、先ほどまで滴っていた筈の流血が止まっていた。
そして、出血部を押さえていた手を離す。
「怪我が……!」
「いつのまに回復魔法を……っ!?」
累の腕の傷口は、綺麗に消えていた。
だけれども、回復魔法を使ったような挙動は、一切見られなかったのだ。
男達の驚愕をシニカルな笑みで躱し、小さく指を立てた。
すると瞬時に、離反者達を無力化していた、累の魔力が空気に溶けていく。
「……っは、はぁ……っはぁ……」
その場に崩れ込み、大きく空気を吸い込んで呼吸を整える2人。
額には大粒の汗が浮かび、手足は疲労に震えていた。
その様子を冷めた目で見つめた累は、血で濡れた制服に視線を落とし、小さく溜息を吐く。
……明日から編入なのに……。
学校にたどり着く前にダメになるなんて、と内心ボヤいていると、
「——累様」
唐突に背後から、愛らしくも凛とした声が割り入った。
「スズメ……?」
完璧なまでに西洋人形じみた美少女が、背筋をピンと伸ばして小股に寄ってきた。ハイウエストから翻る、焦げ茶色のプリーツスカートが、甘い雰囲気の中に絶妙な淑やかさを加えている。
この状況においても、普段と変わらぬ淡々とした表情のスズメは、瓦礫の散乱する中を、危なげなく細いヒールで歩き、目の前に立った。
「早駆けが、依頼を持って参りました」
指先一つまで優美な動作で、肩から下げた小さな鞄から、蝋で封書された手紙を取り出した。
魔法庁の押印がされた、重要な依頼書だ。
封筒の紋様は、紺碧師団の青い団章。
「ほらね」
予想していた通りの依頼が、累の元までやってきたのだ。
スズメに向かって小さく笑みを浮かべながら、封書を開く。
その姿を、離反者の男達は、畏敬の念で見つめていた——。
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