アピス⁈誰それ。私はラティス。≪≪新帝国建国伝承≫≫

稲之音

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ⅩⅦ　隠れし者たち（２）

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第２章。潮流

　ラティスの言葉により、逆に会談は混迷した。
一番若くみえる騎士が、強い異議を唱えたのである。

「たしかに、あの結界を突破し、山を削りとられたその力は認めましょう。
一回の戦で済むなら、間違いなく勝てましょう。
だが帝国なり王国を滅ぼし、我らが覇をとなえる事が出来ましょうや？」

「黙れ、リョウリ。」

グスタンがリョウリを叱責する。

「いえこれは、一族の興亡に関わる事。黙る事はできません。」

「恐れながら申し上げます。」

眼帯をした隻眼の女性騎士が話をいれる許しをこう。

「これはキョウショウと申すもの。発言をお許し願いたい」

メライ老が発言の許可をラティスに求める。
ラティスが手を上げ、承認する。

「フェアル様が軍を率いておられた時、数万の兵士、多数の騎士・
上級妖精契約者がおりました。無論フェアル様自体、超上級妖精
いや極上級妖精リスタル様の契約者でした。」

「いま、我々に用意出来る兵力は兵４００に騎士１００というところでしょう。
それに、上級妖精契約者はたったの５人です。最上級妖精契約者さえおりません。
ラティス様が加われたところで、帝国・王国を相手にするには、
圧倒的に戦力不足でしょう。」

「私はタスクというもの。発言の許可を求めたい。」

ラティスがうなづく。

「ラティス様ありがとうございます。では、そもそも今、帝国と王国は
どのような状態でしょうか？」

「アマト、説明して。」

え、ぼく、とアマトは思いながらも、できる限り詳しく説明した。

①帝国は、先々帝の乱行が原因で、内乱が起こり、勝利者の３大公国が
互いに牽制し、　統一が崩れている事。
②先代の王帝は死去。新王帝不在の状況。
③その状況を好機として、王国連合が周辺諸国と同盟して、帝国との戦の準備を
進めている事。
④帝国内でも、傭兵の大量募集が、各ギルドを通じてなされている事。
⑤帝国内で、下級帝国民にも、王国連合との戦が避けられないものとして
　語られている事。
⑥王国連合のものと思われる工作者が、帝国内で破壊工作を始めており、自分らも
　それに巻き込まれたこと。

「なかなか興味深い事で、筋も通っていますが、大嘘をつくなら、１００の内
９９は真実を述べよとも言いますからな。」

「リョ何とかと言ったわね、なら１つの嘘は何よ！」

と、ラティスが苛立ちを隠さず叫ぶ。

「我々が結界を出た途端に、帝国軍或いは王国軍が、一斉攻撃という事が、
あり得ませんか。その内容に真実味を持たせるために、わざとこのような、
人畜無害のどうしようもないような男に語らせた・・・」

そこまで聞いて、ラティスが噴き出し、ラファイアが笑いをこらえる。
２妖精の笑いのツボが同じらしい。

「何がおかしいか！？」

リョウリが激昂する。

「４００年も山倉に閉じこもてっいるから、人畜無害のどうしようもないとか、
長々しい言葉を使うのよ。人畜無害のどうしようもない？
今の言葉では３語『ヘタレ』というの！」

メライ老をはじめ、創派党の人々が、マジマジとアマトの顔を凝視する。
（『ヘタレ』の新語が、創派党の人々に認識された歴史的一歩であった。）

☆☆☆

ラティスさんが、顔を引き締めて言い放つ。

「リ　ー　エ　！」

エリースの背後に、緑色の髪をたなびかせた、超絶美貌の妖精が現れる。

「まさかリスタル様！？いや、瞳の色が違われる。しかし超上級妖精　様　！」

メライ老が、思わず言葉を口に出す。

リーエさんも、カッコをつけているが、本当はエリースの背中に
隠れたいだろうな、気の毒だとアマトは思う。

ラティスさんがまた言葉を放つ、

「そこにいる、ヘタレも、１０００年の間、誰も使えなかった、
ラファイスの禁呪を使用した者と、帝国では誤解されているわ。」

そうそう、誤解ですよ。え、それ言う必要ないんじゃないかと、アマトは思った。

「ここまで、私たちが秘密を明らかにした以上、あんた達も覚悟を決めたら。」

「ラティス様。と申されますと？」

と、メライ老が尋ねる。

「帝国なり王国なりと戦う意思よ。森の中で吠えるだけなら、誰にでもできるわ。
少なくとも私わね、あんたらに協力してやってもいいと思っているのよ。」

「妖精リーエも協力したいと言っている、私もリーエがそういうなら協力する。」

と、エリースがリーエの気持ちを代弁する。

「私は、アマトさんに従います。」

と、良き従者のふりをして、ラファイアはぬけぬけと言う。
『ラファイアさんの事は秘密にしますか、ラティスさん。
〈切り札は最後まで出さない〉という事ですか？』とアマトは思う。
ともかく、決断を求められている、アマトは言った、

「協力しましょう。」

ラティスとラファイアが、いなければ今の自分はいない。
その思いがアマトを動かす。

「私は、どうすればいいのかしら。」

ユウイが、ニコッと一言もらした。

それまで、沈黙を貫いていた老人ハン二と頑丈そうな大男スキ二が、
意見を述べる。

「お聞きました帝国の情勢をみると、帝国と戦わずしても我々を認めさせる事が、
出来るやもしれません。」

「ハン二老。帝国本領ですな。」

「左様、スキ二。この状況なら誰が王帝になろうと、帝国に隙ができよう。
３大公国が妥協して操り人形を王帝としても、人形に意思を持たせてやれば
良いのだ。」

「王帝として意思を持たせれば、自分直属の兵も欲しかろうて。」

「王国連合が帝国との戦を望んでいるのも、我等には好機やもしれん。」

「搦め手から篭絡する、ということですか？」

と、アマトは言う。

「そういう事になりますかな、アマト殿。」

「４００年前、敵将ダヤンの元には百鴈部隊という、諜報工作を専門にする
特化兵がいました。我々の始祖は散々それに悩まされました。
今度は我々がそのやり方を真似るという事です。」

「けど、それを行ったとしても、３大公国にもあなた方を認めさせるには、
結果として何らかの、はっきり言えば帝国を、戦で勝利させる事が必要でしょう。
あなた方５００人、ほとんどが生き残れない事も覚悟の上ですか。」

と、珍しくエリースが尋ねる。

「そういう事です。エリース殿。」

優しくスキ二がエリースに返答する。他の戦士達も肯く。

それからは、揉めることなく話は進んだ。アマト達が予定通り、帝都にはいり、
新王帝との接触をはかる。創派党から何人かがアマト達と共に遅れて帝都に入り、
随時この地への連絡を図る。

最もアマト達を疑っていた、リョウリもしぶしぶ納得する。結界が無くなっては、
創派党単独の兵力では、まず抹殺されるのは時間の問題だろうというのは、
彼も十二分にわかっている。

　アマト達は翌日にでも出発したかったが、ハン二老に一日の猶予を求められる。
一族全員へ説明するとの事だ、この地へ移住した時からの、重大事を行う時の
習わしだそうだ。
その夜は、一応宿が与えられ食事が出されたが、質素なものだった。
ラティスとラファイアは温泉がある事を知り、上機嫌で出かけて行った。

☆☆☆

　翌日は、朝から集まりがあるという事で、アマト達は宿でのんびりしていた。
無論、妖精の２人は温泉に入り浸りだ。

午後遅く、集まりが終わったようで、人々が戻っていくのが見えた。
ユウイ義姉が、外を見たいと言ったので、アマトはラティスを伴って、
村の中に出ている。

人々の疑念と不安と期待の入り混じった視線が痛い。それでなくても
アマト達の、幾何学模様のはいった服は、無地の生地の服だけの村で
アマト達が異邦人であることを目立たせている。

家々は木造の彩色された壁を持つ小さな造りの家が多く、そのほとんどが細部まで
手入れされているのが、見て取れた。

「アマトちゃん、きれいな色の家が多いわね。お姉ちゃん、帝都でも、
こういう家に住みたいな。」

その願い叶えてあげたいなと、アマトは微笑むユウイの横顔を見て、思っていた。
　
　村の外れまできた時、周りにいた人の中から、１人の赤ん坊を抱いた女が、
ラティスのところに駆け寄り、足元に縋り付き、

「暗黒の妖精様。ラティス様。本当にお力をお貸しいただけるのでしょうか？
この村で、幼子をかかえる母親は、もはや、予言されたあなた様に、
おすがりするしか、子供を守るすべはないのです。」

さすがに、ラティスも驚いて、跪きながら、

「そうするつもりだけど。」

と女性の目を見ながら話す。女性は、一瞬目を見開き、ワッと泣き出し

「ありがとうございます。」

「ありがとうございます。」

を繰り返す。母親の泣き声に、赤ん坊まで泣きだし、
収拾のつかないありさまになる。
周りの人の中から、父親らしき男が飛び出してきて、　

「ラティス様、家内が失礼をしました。本当にお許し下さい。」

と深く頭を下げて、家の方へ引いて連れて行った。

アマトもラティスも全く訳が分からないので、絶句していると、ユウイが
畑に降りていき、指で土ををすくう、じっとそれ見ながら、

「アマトちゃん、この土では、ほとんど作物が取れないでしょうね。もし畑が
　ここで見える限りなら、家の数が多すぎるわ。」

と悲しそうに言った。

　気まずくなり、足早に宿へ帰る。３人が沈んでいるので、エリースが心配する。
アマトが、エリースやラファイアやリーエに状況を説明する。

エリースが聞きづらそうに、一番気がかりな事をアマトへ聞く、

「つまり義兄ィ、なんというか・・・・」

「エリース、僕の方から言う。たぶん、もう食料がなくなりかけている。」

だれも、その後、話す事ができなかった。客人に対する質素な食事も納得できる。

アマトは身につまされていた。アマトが妖精契約の失敗で、執行されそうになった
火あぶり。
あれも、大飢饉が長期に続いた頃から、始まったと歴史書は伝えている。
ほとんど、眠れぬままに朝を迎えた、アマトであった。

☆☆☆

　ラファイアの分身が、帝都方面に向かう方向に、開閉可能になった、
結界の綻をきのう見つけていた。
２人の妖精も、一日中、温泉で遊んでいただけではなかったようだ。
アマト達の鉄馬車はそこから帝都を目指す。

アマト達との連絡役に、キョウショウが同行することになった。
リョウリ・スキ二・タスクでは、どうみても執事には野性的過ぎる容貌で、
まず見えないとの事らしい。

村の出口で、メライ老やハン二老らから別れの挨拶を受ける。

それもそこそこに終らせ、今、鉄馬車は盆地の出口へ坂を駆けあがっていく。

　グスタンとはずれ組の３人が鉄馬で、盆地の出口に、見送りに待っていた。

鉄馬車を止めさせ、ラティスがリョウリに声をかける。

「リョウリ、ここで荷車の部分は切り離していくから。」

「は、どういう意味ですか？」

「あんた達も戦うにあたって、装備がいるでしょう、その中に
白金貨や金貨・銀貨が積んであるわ。
無論、装備品を揃えた残りで、食料に使おうが構わないから。」

「失礼な、我々には十分に手入れされた装備が・・・」

「リョウリわからんのか！ラティス様は残った分は食料に使っても
かまわんと、おっしゃっているのだぞ。
装備品のくだりは、我々の誇りを損なわないための気遣いよ。」

グスタンが、若い騎士をたしなめる。

「あ・・・。」

それに気づき、リョウリは姿勢を正し、鐙あぶみから足を外し、深く頭を下げる。

「ラティス様、先日の件は、誠に失礼をしました。あのような非礼をおかした
私にこのような・・・・。」

声が震え、言葉がでない。

グスタンだけではなく、スキ二・タスク・御者台で手綱を捌くキョウショウの
目も潤んでいる。

ラティスが満足そうに、４人を見て、声をあげる。

「さあ行くわよ。目指すは帝都！！」

朝日を浴びて、再び鉄馬車が動き出す。

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