まわる相思に幸いあれ～悪人面の神官貴族と異邦者の彼女～

本編

118:貴族としての試練

貴族相手の対応はかなりよくできていた。ぬいはその実感をひしひしと感じ、嬉しさから口角が上がりそうになっていた。

そもそも腹の探り合いや、遠回しな言い方の応対などには慣れている。乾綠であったときは、身分が一番上か下かの位置にしか存在していなかった。

そのため常に油断できず、相手は引きずり降ろそうとするか、見下してくるだけであった。ゆえにここへ来てからも、その過去に引っ張られ、目立つ場所に出たくなかったのである。

だが、今は神官貴族で異邦者と言う、特異な身の上である。粗探しはされても、積極的に地位を下げにかかろうとしてくる者はいない。そして、なによりぬいには守りたい存在が居る。ノルのためならば、なんだってできるだろう。与えられた愛から、元々彼女に足りていない自信が補完される。

それがさらに、ぬいという人物を魅力的に見せ、賑わいを増していった。


社交界に出て数日は毒を盛られるようなことはなかった。警戒しながら口に入れても、なんの刺激も受けない。

ノルもペトルに連れられて以降大人しくなり、常に張り付くようにならなくなった。役目が忙しく、来れない時もある。

だがそんな日々を過ごしたとき、ついに毒を口にすることになった。渡された飲み物を口に含んだ瞬間、強烈な刺激が舌と鼻を刺す。

吐いてしまいたい衝動に駆られるが、それをぐっとこらえて飲み込んだ。風邪をひいたときのような、焼け付く痛みが喉を走る。

生理的な涙が出そうになるがそれらを抑え、偽りの笑みを浮かべる。いつ御業を行使しようと、会話と人が途切れる間を注意深く伺う。

しかしそんな隙は無く、徐々に毒が体を蝕んできた。じりじりと体が焼かれるような痛みが襲う。それは病を患っていたときを思い起こさせ、ぬいの瞳を暗くしていく。遠くの方へ目を向ければ、クスクスと笑い声をあげる人たちが見えた。

――貴族として試されている。

その事実を認識した瞬間、ぬいの体に力がみなぎっていた。脳裏にノルの顔を思い浮かべ、頭を働かせる。

「ちょっと追加で飲み物を持ってきますね。これ、あまりにもおいしくて。もう飲み干してしまったんです」

グラスを見せつけるように掲げると、移動する。その際も人が離れることはない。

「ええ、わたしはあまりお酒が得意ではないんです。本当は浴びる程飲んでも、立ち上がる力を・・・・・・・いただけるような体に生まれたらよかったのですが」

会話の途中に聖句を混ぜる行為は気づかれていただろう。だが、なんの問題もない。御業は省略することができないのが、普通である。

御業の効果から、体を蝕む毒が徐々に取り除かれていくのを感じ、ぬいはこっそり一息ついた。


それからぬいは何度もこの手を使った。もちろん混ぜる会話は毎回変えているが、なにも不審に思われることはない。

最早慣れたものだと、なんの疑いもなく差し出されたものを口にした。毎回変わることのない、焼け付く痛み。

だが、今回はなにかが異なっていた。グラスを置いた後、強烈なめまいと視界の不明瞭に襲われる。それでも表にだすまいと、足を踏みしめるが、努力むなしく体が前傾する。

「そんなに僕に会いたかったのか」

聞きなれた声とともに、落ち着くにおいに包まれる。倒れかかったところを正面から支えられたらしい。端から見たら、再会に喜ぶ夫婦の図だろう。背中に腕を回されると、軽く抱きしめられる。

「神々よ、愛おしき我が伴侶に、立ち上がる力をお授けください」

耳元に囁くよう、小さく聖句を唱えられる。この声量であれば周りに聞こえていないだろう。体を離されると、腰に手を回される。しっかりと支えられているため、倒れるようなことはなかった。

「僕はもちろん会いたかった。待たせてしまって、すまない」

視界はまだぼやけているが、ノルは周りを威嚇するような行動を取らない。それどころか、あからさまにぬいのことを見つめてくる。

誰に話しかけられようとも、視線を外すことなく、ただ幸せそうに。対応はすべてぬいが行ったが、ノルが嫉妬心にかられることはない。

その吹っ切れたような表情から、なにか覚悟を決めたらしい。追い払うような真似はせず、ただ寄り添った。