瑠璃色の宝石〜記憶をなくした少女の契約と正体の謎〜

一章 孤児院編

祭事の補佐 1『いつもと違う1日』

　外がほんのりと薄明るくなる頃、いつもの時間に目を覚ました。

　この世界は、1月が60日であり6の月間で1年が終わる。


　今は1月の半ばを過ぎた頃で、まだ寒さの厳しい季節。陽は出ておらず、部屋の中はまだ薄暗かった。

　空気が冷たい。
　小さい体を、もぞもぞとさせた後、少女は覚悟を決めたように、布団から出る。

　いやな夢、見たな……

　憂鬱に思いながら、素早く着替え、備え付けの小さな鏡をのぞいた。

　10歳のわりに小さい体は、7歳くらいの歳の子と同じくらい。
　伸ばしっぱなしの、もこもこで、灰色の髪を後ろで束ね、目にかかる前髪の上から、瓶底のような分厚い眼鏡をかけた姿を眺めた。

　あ、もう伸びてきたかも……

　鏡の中の自分に顔を寄せ、隠すように、くしゃくしゃ、と生え際を揉んだ。


　ここは、4つの季節がある『フェガロフォト』
　王都『アクティナ』にある、大聖堂に付属して建てられた、孤児院。

　わたしは、サファ。ただの孤児。
　ここに6年前からいて、その前の記憶がない。

　他に変わった事といえば、少し変わった髪の色をしていて、他の人にはない瞳を持っている。

　それと、体には『契約魔術』というものでつけられる刻印と呼ばれる痣があった。

　性格は、割とおっとりしているんじゃないかな。だけど、馴れ合うことや、目立つ事は好きじゃない。

　とにかく静かなのが好き。

　周りには、それが無愛想に見えるらしく、いたずらや、意地悪をされることも、よくあった。

　だけど、まぁ、それなりに、ここで、過ごしている。

　無口？

　そう言われたら、そうかもしれないけれど、別に、何も考えてない訳じゃなくて……思ってる事は、たくさんあるほうなんじゃないかなって思う。



　支度を済ませて部屋から出る。
　朝ごはんの良い匂いが漂っていて、サファは、少しほっこりとした。

　トントントン
　目方の少なそうな音をたてて、階段を降りていく。

　料理場の当番に軽くあいさつをして横を通り過ぎ、テーブルに向かった。

　暖炉には薪がくべられて、暖かく、窓の外には、もう、陽が出ている。
　草木が霜で白くなっていた。

「サファ、おはよう」

　ここで親しく話すひとは多くなくて、3人。
　そのうちの、2人が先に座っていた。

「おはよう。エナ 、ライル」

　席は決められてないけど、毎日決まって左端に座っている。

「おはよう、今日も天気が良さそうね」

　栗色の瞳を細めて、エナが微笑んでいた。
　彼女は栗色のふわふわとしたゆるいウェーブの髪を後ろでひとつに束ねている。

　いつもなら、わたしの方が早く食堂に来ていることの方が多かった。

「寝坊でもしたの？」

　エナの隣で、ライルが緑色のハネた髪をおさえ、鳶色の瞳を、眠そうに半分にしている。

「別に……」

　サファが顔を横に向ける。
　ライルがエナと顔を見合わせ、肩を竦めていた。

　と、いつも、こんなに無愛想じゃないんだけど……

　夢見が悪くて、つい、こんな態度を取ってしまい、サファは時計の方を向いた。

　1から6の数字のがふられている時計は、長中短の3つの針がついていて、長い針が日付け、中くらいの針が時間、短い針が月を表している。

　ちなみに今は、3の刻半（７時）になるところ。
　孤児達が食事のために、集まってきていた。

　女子は灰色のワンピース、男子はシャツと灰色のズボンが、ここでの決まった服装。

　食事をした後は、各自決められた務めをすることになっていて、わたしは、ほとんどと言っていいほど、掃除をしている。
　それは、わたしが、それに向いているから。

　また、いつもの一日が始まった。


　と、思っていたのに……

「サファ、ちょっと話がある」

　孤児院長を兼ねる、司祭のエミュリエールに声をかけられた。

　彼は、よく話す、3人目。
　薄い金髪を緩く三つ編みしていて、年頃の女性が、放っておかないんじゃないかと思うほど、整った顔をしている。

　エミュリエールは、にっこり笑い、空色の瞳に、今日も優しくサファを映している。白いくるぶしまであるローブを揺らして歩いてきた。

「……なんでしょう？」

　悪い予感はしていた。
　そろそろ、その時期だし。

「最近、嫌がらせは受けていないか？」

　椅子に座るように促されて、サファは、仕方なく腰を下ろした。

「大丈夫です」
「そうか。そろそろ、祈念式がある。補……」
「嫌です」

　言われる用事は分かっていた。

　孤児院では、日常的に行われている務めの他に、祭事に携わる『補佐役』というものがある。

　毎年、孤児の年中か年長者の中から選ばれ、エナも、ライルも、他のみんなもしているのに、わたしだけはずっと断っていた。

「嫌なのは分かっているが、もう、10歳になった。そういう訳にはいかない。君だって分かっているだろう？」

『補佐役』というのは、ただ単に、お手伝いが必要だから、ではない。

　この国は11 歳で社会に出て働く決まりとなっていて、孤児院も例外じゃないからだ。

「わたし、ここに残ろうと思ってるので」
「ダメだ。必ず、祭事に関わり、視野を広げてやる。それは、ここの決まりだ。それに、君は、一度もしていないだろう？　これはさすがに、もう、見過ごせない。命令、だと思って欲しい」

　うう……
　普段、命令を嫌うエミュリエールが、珍しく強い口調で言うものだから、サファは何も言えなかった。

　膝の上に重ねておいた指先に、布が引っかかって、とても、気になっていた。

　『補佐役』をやったところで、他にやりたいものが見つかるとは思えない、と言いたいところだけど……

「はぁ……」

　サファは代わりに、深くため息をついた。

　これは……いよいよ仕方ない。
　そう、思うと、コクっと小さく頷いた。

「だが、君がここに残りたいと言ってくれた事は嬉しい。この一年『補佐役』を務め、それでも、ここに残りたいと言うなら、私は歓迎する」

　エミュリエールは、サファの頭を撫でていた。

「やってくれるな？」

「……努めさせて頂きます」
「よろしい」

　そう、言うと、エミュリエールは立ち上がり、大聖堂の奥へと消えていく。

　やだな。

　足音が聞こえなくなった。
　俯いたままだったサファは、重くなった体を立ち上がらせて、身に入らない掃除を続けることにした。



「どうしたの？　そんなにどんよりして」

　昼食の時間、戻ってきたエナが、暗い顔をしたサファの肩に手を置いた。

「そりゃ、『補佐役』をやれ、命令だ！　とでも言われたんだろ？」

　ライルも、エナの後ろについて来ていた。

「…………」
「え？　マジ？」
「あらら、ついにやることになったのね」
「……やだ」

　ほんとに。

「仕方ないわよ、わたし、手伝うわ」
「そんな、落ち込むことないって。そんな大変じゃないし、俺らも手伝うからさ」

　そんな、優しい言葉に、サファは少しだけ気が楽になった。

　その後は、午後からの務めをして、お風呂に入り、夕飯。小さい子を寝かしつけたら、自分も寝る時間。


　6年間続けていた同じ生活は、この日、初めて違うものになる。サファは翌日から『補佐役』としての日々を送ることになった。