資産家令嬢に愛と執念の起死回生を

二章 伯爵家の夜会

11-2、夜会③

　帰宅の馬車。



　デューイはうなだれていた。先の己の言動を顧みて羞恥でいっぱいだった。



「俺は公共の場で突然発情とんちき男だ」



　デューイは頭を抱えて呟いた。今すぐ記憶を消し去りたい。



　ビビアンが常日頃デューイの容姿を褒めるので、自分でもそんなに悪くないのかなと思っているデューイであったが、歯の浮くような台詞を観衆の中で披露する行為は恥ずかしかった。



　だがあの場でビビアン一人を見放してどうなるだろう。自分は苛烈な婚約者を持つ可哀想な男で終わるかもしれないが、婚約者を傷つけて、一人だけ安全な場所に居てどうする。



　デューイが彼女の前に立った時、ビビアンは泣きそうな顔をしていたのに。



　だったらまだ「婚約者そろってアホなんだな」と思われた方が幾分かマシである。

　少なくともデューイの倫理観ではそうだった。



「あの、元はと言えばわたしのせいですから……」



　あまりの落ち込みようにビビアンが慰めてしまう。それはそうだ、と言おうとして、デューイは力なく首を振った。



「……いや、今日は行きたくないと言っていたビビアンを連れてきたのに、一人にした俺が悪い。喧嘩の原因も、よく知らないけどあの令嬢たちに何か言われたんだろ？」

「あの方たちが不快だっただけです」



　自分でも、どの言葉で怒ったのか分からなかった。



「でも、わたしはデューイ様が来てくださって、助けてくださって嬉しかったわ」

「助けられたのか分からないけどな」



　デューイが自嘲した。ビビアンは目を閉じて先程の光景を思い返す。じんわりと胸が熱くなる。



「一緒に泥を被ってくださって、あの場から連れ出してくれたわ。誰にでもできることじゃないわ。どんな王子様よりも勇敢で格好良かったです」



　熱い言葉よりも、甘い仕草よりも、その行動が嬉しかった。



「……それなら良いけど」



　デューイはやや口元を緩めた。しかしすぐ口を引き結び、息を吐いて長い両足を投げ出す。



「まあ、どうせ俺がアホだろうがなんだろうが、所詮小さな男爵家の一つだ。誰も興味ないか」



　いつになく投げやりな様子にビビアンはいよいよ心配した。先程の出来事だけの落ち込みではなさそうである。彼の前髪が落とす影が、いつもより表情を暗く見せた。

　ビビアンは思わずデューイの髪を耳にかけてやる。



「どうしちゃったんですか？　デューイ様」



　白い細面がさらに白くて、ビビアンは婚約解消をした時を思い出してしまった。



「わ、わたしと結婚するの、お嫌になって……？」

「そんな訳ないだろ！」



　即座に否定され、ちょっとホッとするも、では何が彼を気落ちさせているのか分からない。

　まさか、と思いながら尋ねる。



「……男爵家をお継ぎになるの、お嫌なの？」

「そうじゃない。俺はアークライト家を誇りに思っているし、領地のことだって大事に思ってる」



　でも、と彼は口ごもった。ビビアンから視線を逸らして続ける。



「……周りはそう思わない。男爵家の仕事は取るに足らないと、同じ男爵の地位の者でさえ言う人もいる。それがなんか……虚しくなっただけだ」



　ビビアンは言葉を失った。誰に言われたのか分からないが、ビビアンに難癖をつける令嬢たちが居たように、口さがない者が居たのは想像に難くない。それは今回の夜会だけでなく、今までにもあったことなのかもしれない。



　デューイがこんな気持ちを抱えていたなんて知らなかった。『前回』、密偵や彼の友達を利用してまでデューイのことを調べていたのに、ビビアンは何も知らなかった。



　もしかしたら今まで、『前回』も含めて、彼はこの内心を隠し通してきたのではないだろうか？

　『前回』気付けていたら、知ろうとしていたら、二人の関係は何か変わっただろうか。今となっては知る由もないことだ。



　では、今、自分に気持ちを打ち明けてくれた目の前の彼に、何ができるのだろうか。

　何か言ってやりたいが、どれも不用意な言葉に思える。



　ビビアンにできるのは、ただ身を寄せて、すっかり冷え切ってしまった彼の指に手を添えるばかりである。