資産家令嬢に愛と執念の起死回生を

一章 アークライト夫人の事件

3、15歳

「っ……いっっったぁ～～～！」

　ビビアンは絶叫した。
　はずみで飛び起きる。

「さ、刺された？　わたし、刺された！」

　怖い。めちゃくちゃ痛い。死んでしまう！　と脇腹を押さえようとして、手を止める。

「……ナイフは？」

　刺さってないのである。血も出ていない。

「お嬢様！？　どうされました！？」

　扉を開けてマリーが飛び込んできた。ビビアンはマリーに縋りつく。

「マリー！　わたし、刺されたわ！」

　死ぬ！　と喚く女主人に、幼いころからの側付きのメイドはしばらく考え込んだ。そして彼女の身体を寝台から起こすと、丁寧に肩をさする。

「怖い夢を見たんですね。大丈夫ですよ」

「何言ってるの？！　きっとデューイ様の真相を探ろうとしたからよ！　後ろから殺られたのよ！」

「お嬢様、どこか痛いところがあるのですか？　それにデューイ様の真相とは？」

　その物言いに、ビビアンは目を丸くする。マリーはビビアンと共にデューイの死の真相を探っていたはずだ。それなのにまるで心当たりがないような態度である。

　ビビアンはやっと違和感に気付き始めた。
　彼女は散歩をしていて何者かに刺され、その場に倒れた。しかし、ここはどう見てもビビアンの自室である。衣服も自室用のワンピースだし、血も付いていない。恐々と脇腹に触れるが、痛みはない。

「刺されてない……」
「それはようございました」

　微笑むマリーの顔を見つめて、ビビアンはさらに首をかしげた。

「なんか、マリー若くなった？」
「まあ嬉しい。今日はどうしちゃったんですか？」

　不思議そうに笑うマリーの顔をよくよく観察する。
確かに乳母というより姉、くらいの年の差だったが、こんなに若々しかっただろうか？　

　最近では疲れが出てきたのか、目元や髪に年齢を感じさせていた。しかし目の前のマリーは肌も以前より明るいし、髪だって艶がある。

　表情もいつもより穏やかだ。どれくらいぶりに、こんなに朗らかな姿を見ただろうか。
最後に見たのは、デューイの母君であるアークライト夫人の事件が起きる前か。

　そこまで考えてビビアンは己を振り返った。着ているワンピースは、確かにビビアンのものであるが、どこか少女趣味だった。最近では着なくなった服。妙に若々しいメイド。周りを見回すと、部屋の調度品も少し前の物だった。

「……マリー、わたしって、何歳だったかしら？」

　ビビアンは恐る恐る口にする。
　マリーは目を丸くして答えた。

「まあ、本当に寝ぼけてるんですか？　15歳になったばかりじゃありませんか」

　ビビアンは気が遠くなりそうだった。

　こうして、ビビアンは15歳に『戻って』来ていた。