北の砦に花は咲かない

二章 恋人たちと試練の舞踏会

13、敵対勢力

　今までも女性の相手をしたことがあるのかもしれない。スカーレットは男性側のステップを軽やかに踏んでいる。セスは壁際に移り、音楽に合わせて踊るスカーレットたちをぼんやりと眺めていた。グラスを持つ形だけして、口を付けずに手元で揺らす。

　そんなセスに近付く人物がいた。
　灰がかったシルバーブロンドの少女が、二つに結った巻き髪を揺らしてこちらを見ていた。攻撃的な笑みを浮かべてセスを睨みつける。

　少女は通りかかった給仕の男性を呼び止め、ワインの入ったグラスを受け取った。それをセスに向かって振り上げる。

　真っ赤なワインが弧を描く。
　見ていた給仕がぎょっと手を伸ばした。

「ちょっ……！」

　セスは自らの右腕をさっ、と撫でた。
　くん、とワインの軌道が変わる。
　少女は目を見張った。
　見えない力に操られるように、今まさに降りかからんとしていたワインは、旋回してセスの持つグラスへ収まった。

「えっ……」

　給仕が口を開けてこちらを見ている。

「すみません、これ片付けてもらえますか？」

　セスはほんの少し息を整えて、中身の増えたグラスを渡した。
　それらを見ていた少女は理解できない、と頬をひくつかさせ。

「な、何なの？　＜法式＞も使わずに魔法を使うなんて、あり得ないのに……！　何かイカサマをしてるんだわ。なんて、なんて嫌味な人なの……！？」

　セスは否定しなかった。
　少女はまだこちらを見ている給仕を睨みつける。彼はちらりとセスに視線を遣り、セスから「どうぞ」という意図の仕草を受けた。気まずげに二人から去っていく。
　給仕を見送り、少女は薄い紅を引いた唇を無理矢理吊り上げた。

「母親から命懸けで守られたのに、魔力のない穀潰しのくせに、随分楽しそうにしているじゃない。魔法使いとしては大成する見込みがないから、騎士に取り入ろうとしているのかしら」

　少女──ロザリー・ダグラス。ダグラス家は、ワイアット家と勢力を二分する、魔法使いの家系である。
　ロザリーはやれやれ、と肩をすくめた。

「まあでも、騎士の名家のシエンナ家と繋がりができて、やっと役に立てるのですものね。それは楽しくもなるわよね」

　セスは否定しない。
　彼から反応を引き出せないことに少女は唇を歪めた。それから、何事か思いついたのか表情を改める。
　するり、と華奢な腕がセスの前に差し出された。

「こんな所で立ち話もなんですもの。……わたくしと踊っていただけませんこと？」

　ダンスの誘いに、セスは初めて表情を変えた。やっと謀がうまくいき、少女は高揚した。
　セスは騎士道を持たない。しかし、スカーレットのパートナーとして公の場に参加している以上、女性からの申し出を断ることは憚られた。スカーレットの評判に繋がりかねない。
　逡巡の後、セスが彼女の手を取ろうとした時。

　二人の間に赤髪の騎士が身体を割り込ませた。

「大変申し訳ない、レディー」

　いつの間にか曲が終わっていたようだ。スカーレットがロザリーに微笑みを向ける。
　正面から対峙する赤薔薇の貴公子に少女は頬を染めた。

「彼は私のパートナーなのだ。私は、とても嫉妬深くて……」
「ふえぇ」

　少女は奇声を漏らした。スカーレットはセスにしな垂れ掛かる。

「誰にも、指一本、触れさせたくないのだ。許してくれるかい？」

　麗しい騎士の扇情的な眼差しに、少女は赤面した。コクコクと何度も首を振る。

「ありがとう」

　スカーレットはロザリーに微笑みかける。少女は哀れなほど瞳を潤ませた。行こうか、とセスの手を引く。
　セスは思わず呟いた。

「僕も入ろうかな、『赤薔薇の会』」
「なんでそうなるんだ！」
「あまりにも格好良かったので。……ありがとうございました」
「うむ。なんだか絡まれてそうだったから思わず割り込んでしまったが、大丈夫だったか？」

　セスは考える。先の会話は聞かれていないはずだ。全てを伝えるつもりはないが、ある程度こちらの事情を伝えて置かなければ、スカーレットも対応しにくいだろう。

「助かりました。彼女はダグラスといって、僕とは別の家系の魔法使いです。以前からああやって突っかかってくる人なんですけど……」

　セスは言葉を濁した。
　回帰前にも、ロザリーとは接触があった。回帰前の彼女の行く末を考えると、思う所もあるのだが。

「ふむ。色々複雑な家の事情があるんだな、きみは」
「ご迷惑をお掛けします」
「いや、むしろ付き合わせてくれ。こちらだって世話になっているのだから」

　それにしても、とスカーレットは続けた。

「さっきは大人げなかったかな。きみが彼女の手を取ろうとしていたから、ムキになってしまった」

　照れたようにセスを見上げる。

「本当は私だって、きみとファーストダンスがしたかったのだ」

　それから誤魔化すように笑う。セスは息が止まりそうになった。
　スカーレットは動きを止めたセスを訝しみ、彼の顔を覗き込む。ニヤリ、と貴公子らしくない笑みを浮かべた。

「きみでもそんな顔をするのだな！　真っ赤じゃないか」

　妙に満足気にスカーレットが歩を進める。セスをダンスの輪へと引いた。

「まだ曲が残っているぞ。せっかくだ、踊ろう！」