たまたまアルケミスト

040◇神前決闘(０)

「あのー、ジンさん。ミーヨさん」

　神秘的な白いヴェールで顔を覆った『巫女見習い』に話しかけられた。

　その声で、誰なのかはすぐ分かった。
　昨日、お会いした日本人顔の黒髪の美少女シンシアさんだ。

「「あ、シンシアさん！」」

　俺とミーヨがハモる。

「「「こんにちは！」」」

　なんか、挨拶までシンクロする。

　今日はきちんと『巫女見習い』の清楚な白い服を着ている。
　くるぶしまで隠れそうな長い白いローブだ。背中にある「紐の結び目」を隠すための、小さな白いマントが付属してる。木靴も白だな。

　全身白づくめだけに、長い黒髪に、ハッとさせられる。
　俺はなんだかんだ言って、元・日本人の『前世の記憶』持ちなのだ。

　ところで彼女の豊かな胸……じゃなくて、イヤ、じゃない事もないけど……とにかく胸元の真ん中に、ぽこん、とした膨らみがある。
　なんなんだろう？　なんかのアクセサリかな？

　ふと、ローブの下はどんななんだろう？　と思っちゃイケナイ事を思ってしまう。
　でも、相手は『巫女見習い』。「清き乙女」なのだ。自制しようっと。

「お二人は、パンの配達ですか？」

　荷物そのものは厨房に届け終わって手ぶらなのに、そう言われた。
　色々と察しのいい人みたいだ。

「そうです。お世話になってるパン工房のお婆ちゃんがここにいて」
「ああ、そうでしたか」

　シンシアさんが、かるく微笑んでる……ような気がする。
　……白いヴェールの奥なので、表情がよく見えないのだ。

「実は、前にも何度か、お二人のお姿をお見かけした事があるんです」

　たしかに、俺たちもここで何人かの『巫女見習い』の姿を見かけていた。

　その時に、見られてたのか……。俺、ちゃんとしてたかな？
　でも、考えてみると、昨日めっちゃ恥ずかしいところを見られてるから……もう今更だけどな(泣)。

「声をかけてくれれば良かったのに……って、無理か」
　俺の言葉を、ミーヨがつないだ。
「その頃はまだ、お互いの事知らなかったもんね」

　シンシアさんとは、昨日きちんとした面識を持ったばかりなのだ。
　日本人顔の黒髪の美少女なので、俺のストライクゾーンど真ん中なのだ。

　出来れば、もっと早くお知り合いになりたかった……イヤ、別に出会いが遅すぎたわけではないし、『巫女見習い』は現役の間は純潔を守るために「恋愛禁止」らしいけど、将来的な展望はある。

　今のうちから、色々と頑張るんだ、俺！

　差し障りのない雑談をしつつ、訊いてみたら、シンシアさんは『神殿』の『癒し手』として、この『養老院』で慈善活動中……の休憩中らしい。

　　　　　　◇

　ここは、スウさんのお婆ちゃんがいる『養老院』だ。

　俺が神業じみた技能でこねこねした「柔らか白パン」を納入しに来たのだ。
　スウさんによれば、「柔らか白パン」は、お年寄りや貧しい人向けの「作るのがタイヘンな割に、儲からないパン」らしい。

　だったら、量産すればいいのに。金属の型に入れて焼いて「食パン」作ればいいのに。この街には、金属加工の工房がいっぱいあるし、頼めば「型」くらい作れると思うけどな。

　でも、ガテン系肉体労働者の多い『冶金の丘ここ』では、ぎっちりと身の詰まった重たいパンが好まれて、ふかふかの白パンとかは「空気を食ってるみてえだ」とか「腹持ちしねえ」とか言われるらしい。

　食文化の違いってヤツだろうな。
　ここじゃあ、パンが主食だもんな。

　そんな事を考えていると――

「ジンさん。昨日の今日で、まだ早いかもしれませんが、姫殿下から『お断り』は来ていませんか？」
　シンシアさんに、そう訊ねられた。

「いえ、特に何も。ところで『お断り』ってなんですか？」

　これと言った連絡は無い。
　メールも電話も『この世界』には無い。葉書をチョウチョみたいに飛ばす『魔法』はあるけれど。

「昨日、姫殿下と『決闘』の約束をされてましたけど……慣例では、通告から実際の決闘まで三日の『間』を開けるんです。その意味は、お分かりですよね？」

　そもそも、『前世』でも決闘とかした事ないんですけど……まあ、多分。

「お互いに、頭を冷やして、冷静になるための時間ですか？」
「そうです。ただ、通告した側からでないと『お断り』が出来ない決まりでして……ジンさんの側からは断れないんですけどね」

　シンシアさんがそんな事を言って、ちょっと憂鬱そうになる。

　昨日も『決闘』の立会人になるのイヤそうだったしな。
　俺も想像してみると……フツーにイヤだな。

「……心配です」

　シンシアさんは、ぽつんと言った。
　どうも、俺の事じゃなさそうなのが淋しい。

「ジンくんには『全知神』様の加護があるから、もう死なないよね？」

　ミーヨが、さらっと怖い事を言う。
　不安をまぎらわすためなのかも知れないけど。

「まあね」

　心配させるのも悪いので、平静を装う。

「お二人……凄い信頼と自信ですね？　『巫女見習い』の私が疑うわけにもいかないのですが……『全知神』様の加護とは一体……？」

　シンシアさんが、ちょっと考え込む。

「昨日、見せていただいたアレは……」

　そんな事を言って、白いヴェール越しにもはっきりと分かるくらい真っ赤な顔になった。

　一体ナニを思い出したんだろう？

「とにかく、『お断り』が届いたら、素直に受けられた方がいいですよ？　それでは、私はこれで……」

　シンシアさんは、動揺を隠すように、あわてて去って行った。

　また、お会いしたら、いろいろ突っ込んで訊きたいな(笑)。

　　　　　　◇

　『養老院』の厨房を手伝った帰り際の事だった。

「ジンくん。あそこの『扉』の前で椅子に座ってるお婆ちゃんって、前から居た？」

　ミーヨが、お爺ちゃんお婆ちゃんの「憩いこいの場」になってる大広間の端に居る一人のお婆ちゃんを見ながら言った。

「さあ、どうだったっけ？　居たんじゃないのか」

　適当に返事しておく。
　美少女ならはっきり憶えてるだろうけど、お婆ちゃんだしな。みんな似た感じだ。

「そーだっけ？　なんか変な事をぶつぶつ言ってたから、ちょっと気になるんだよね」

　ミーヨは何を聞いたんだろう？
　でも、お年寄りの話って長くなるからなあ。

「お年寄りって、そういうものなんじゃないの？　で、何て言ってたんだ？」
「『あたしゃ、この扉の守もり人びとさ』って」

　ミーヨが、妙にしわがれた声で言った。真似てんのか？

「ふうん、金庫番かなんか？」
「知らない。でも、そう言ってた」
「ま、別にいいか。じゃあ、スウさんのとこに帰ろう」
「うんっ」

　この時には、特に気にもしないで、そのまま工房に戻った。

　　　　　　◇

　ミーヨが色々と情報収集をしてくれて、第三王女殿下がかなりのスゴ腕の剣士らしいのが分かって来た。

　小さな街だけど、『冶金の丘ここ』にも「剣術道場」みたいなものが二つ三つあって、そこにお姫様が道場破りみたいに乗り込んでいって、次々と自分よりも体の大きな相手(といってもお姫様はめっちゃ小柄だ)を倒しているらしい。

「一応、前もって見ておいた方がいいと思うんだ」

　そんな事を言って、ミーヨは王女殿下が滞在しているという『全能神神殿』に「偵察」に行ってしまった。

　……パンの配達があるのに。
　てか、『決闘』の当事者である俺が見ないで、どうすんだ？

　俺も情報収集すべく、仕事の隙を狙って『神殿』に行く事にした。

　そして、パン工房を出ると――

「あのー、ジンさん」

　神秘的な白いヴェールで顔を覆った『巫女見習い』に話しかけられた。

「あ、シンシアさん……じゃない。誰？」

　声も違うし、なんというかボディラインが違うので、同じ『巫女見習い』の白い服を着ていても、すぐに別人と分かった。

「分かりませんか？　あたしです」
「ドロレスちゃん？　なんで、『巫女見習い』に化ばけてるの？」
「化けてるなんて、ヒドい！　人を『化物ケモノ』みたいな言い方しないでください！」

　珍しく、ちょっと怒ってる。

「イヤ、ごめんごめん。てか、知らないんだけど……『化物ケモノ』って、人間に化けるモノなの？」

　まだ、どんなのか知らないのだ。
　よく聞く『ケモノ』って要は「獣」で、「天敵」とか「害獣」くらいの意味らしいし……そっちの『ケモノ』はどんななんだ？

「うーん。色々かな。卵から孵かえって、最初に見た物の、姿カタチをずーっと真似して生きていくモノらしいですよ。ただし、ある時まで」
「……ある時？」

「気になる異性を見つけた時に、化けの皮を脱いで、正体を現わすらしいですよ」
「……へー。それで何するの？」
「繁殖のために交尾するんです」
「……また、それかよ」

　生命のいとなみ、って言われれば、それまでだけれども。

「その正体は、つるんとしたヒトガタの生き物らしいですよ」
「……そんなのが人間の中に混じってるのかと思うと……怖いよ」

「いえいえ、人間に化ばけるのは滅多にいないそうですよ。いても全然無害で何もしないそうです。まあ、人間型で、なんにもしないって、無害じゃない気もしますけど」

　ちょっと毒がある。誰か思い当たる人でもいるのかな？

「大体は、人間以外の動物や植物に化ばけるらしいですよ」
「へー、そうなんだ。で、なんでそんな『巫女見習い』の恰好してるの？」

「あたし、扮装や変装が趣味なんです」
　さくっと言われた。

「……へー」

　コスプレ好きか……21世紀の日本にいたら、どんなコトになるのやら。

　そんな事をやって店先でモタモタしていたせいで、
「ジンくーん！　私、釣りに行くから、店番代わってえ!!」
　スウさんに見つかってしまった。

　　　　　　◇

　そして、次の日。
　ミーヨが、とてつもなく重要な情報を仕入れて帰って来た。

　第三王女殿下が滞在してる『全能神神殿』には、大きな公衆浴場があるらしく、そこでお風呂に入ったミーヨが、そこで見て来たというのだ。

　てか、情報収集で何で風呂に入る必要がある？

　ミーヨが、しょんぼりと言う。

「シンシアさん……わたしよりも……おっぱい大きかった」

　――とてつもなく重要な情報だった(笑)！

「そ、そっかー……(ごっくん)」

　そっかー、あの黒髪の美少女と一緒にお風呂入ったのかー。いいなー。
　
　そんで、シンシアさん、お胸も大きいのかー。
　ミーヨだって、別に小さいわけじゃないのに、そんなに落ち込むほど大きかったのかー？

　そう、ドロレスちゃんとのボディラインの違いは、お胸の部分なのであった。

　くう～、俺も直に見たいっっ!!

　……イヤ、違うだろ。
　王女殿下の情報収集じゃなかったのか？

「あ、そう言えば」

　ふと、思い出した。
　シンシアさんから『伝説のデカい樹』の事を聞き出しておいてくれ、って頼んでおいた件は、どうなっただろう？

　ちょっとくらいなら、話す時間があったと思うけどな。

「ミーヨ。シンシアさんといろいろ話しただろ？　なにか聞けたか？」
　俺は訊いてみた。

「ああ、うん。なんでも、お姉さんが１人と、弟さんが２人いるんだって」
「……へー？」

「それで、お父さんが獣耳奴隷だったんだけど、奴隷じゃなくなった今でも、『狼耳』つけてるんだって」
「ふうん」

「で、亡くなったお母さんが、元『巫女』さまで、そのお母さんに憧れて、自分も『巫女』になりたいって頑張ってるんだって」
「そうなんだ」
「そんだけ」
「そっかー」
「うん」

　訊き出せたのは「家族構成」だけで、肝心の話はしなかったらしい……。

　　　　　　◇

　で、結局、その日も王女殿下からの『お断り』は届かず、「頭を冷やす」ための三日間は過ぎて、俺は王女様と『神前決闘』する事になってしまった。

　俺も、そのあいだに『決闘』に備えた「ある特訓」を、こっそりと行ってはいた。

「ジンくん、ホントにやるの？　恥ずかしいよう」
「応おうよ。で、今のはどれくらい飛んだ？　さっきよりは飛んだろ？」

「でも、角度がいまひとつだった気がする。高いと真上に上がるから飛距離が出ないし。逆に、低いとズルッ、って剥むけちゃう感じになるし」
「なるほど。流石はミーヨ先生。角度か？　参考になるう」

「うー……褒められても嬉しくないよう」

　ナニやってたかは、まだヒ・ミ・ツ。