桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

零◆始まり

五

「あっ」
　あるものに目を奪われたのだ。そのあまりにも可愛らしい姿に、私は思わず立ち止まる。

「千早？　どうかした？」
　追い付いて来た帝も私の視線を追って――目を止めた。そこには――。

「猫！」
　そう――私たちの行く先には、可愛らしい黒猫の姿があった。
　私は無類の猫好きだ。というより、動物全般を愛している。

「ちょっと見てよ！　あの子ジジにそっくりじゃない！？」
「……ジジ？」
「魔女の宅急便の！」
「……あー」

　私はつい帝のことなど忘れ、猫に駆け寄った。すると大変嬉しいことに、猫も私の足にすりよって来る。
　かっ……可愛い～！

　だが帝は気に入らないようだ。彼は、「俺は猫以下かよ」などとブツブツ言いながら、不愉快そうに眉をひそめる。が、今は帝より猫だ。猫ちゃんは帝とは対照的に、機嫌良さそうにゴロゴロと喉を鳴らしてくれている。

　それにしても、人慣れしているのだろうか。逃げるどころか、すり寄ってくるなんて。

「こいつ、飼い猫だよな」
　帝も同じように感じたらしい。確かに首輪をしていることから、飼い猫であると思われる。

「そうだねぇ。猫ちゃんは、どこから来たのかなぁ～？」
　私は興味本位で尋ねてみた。もちろん返事など期待していない。しかし……。
　猫は私の質問に答えるように、ピョンと立ち上がったのだ。

「猫ちゃん……？」
　更に猫は、私の呼びかけに対しにゃぉんと一鳴きすると、とてとてと歩き出す。

　嘘、この子……！

「ね、ねぇ！　帝見た？　今の見た？　あの子、私の言葉わかったみたい！」
　私は帝を振り返り、猫を指差す。が、鼻で笑い飛ばされた。

「そんなんありえねぇって」
「でも、犬は言うことわかるって言うし！」
「……まぁ」
「とにかく、私はあの子を追いかけるから！」
「はあー？　本気かよ、もう夜だぞ」
「大丈夫！　帝は先に帰ってて」
「なっ……、千早が行くなら俺も行くし」
「なぁんだ、本当は帝も猫好きなんじゃん」
「はあ？　俺は千早を心配して」
「素直じゃないなぁ」
「だから、違うって」

　そんな軽口を叩き合いながら、私と帝は小走りで猫を追いかけた。

◆◆◆

　……それが、一体どうしてこんなことになってしまったのか。