桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

五◆京の都

十一

◇◇◇

　――その日の夕餉も済んだ頃、沖田は土方の部屋に呼ばれていた。日は今より少し前に西の果てに沈み、空は紺色に染まっている。沖田は憂鬱な気分で土方の部屋の前で膝をつき、その名を呼んだ。するとすぐに、「入れ」と返事が返ってくる。

　沖田は戸を開ける前に「ふっ」と小さく息をはいて気合を入れなおした。自分の今の心の動揺を、土方に感じ取られてはいけないと思ったからだ。

　沖田が戸を開けると、土方の闇色の双眼がじろりと自分を睨みつけた。いやな目だ。けれど沖田はひるむことなく中に入って戸を閉める。そしていつものように軽口をたたいた。

「わかってますよ、巡察のことでしょう？　確かに僕の不手際ですけど彼女とはすぐに合流出来ましたし、何の問題も起こらなかったんですからそんな顔しないで下さいよ」

　土方は今日朝早くから出かけており、沖田らの巡察での騒動を知ったのはつい先ほど、夕餉でのことだった。騒動と言っても、喧嘩の仲裁を行ったことと、千早が隊からはぐれてしまったという他愛のない内容で、他の隊士たちは別段気にも留めていなかったので土方もその場は話を流した。が、これは詳しく聞いておかなければならないと、こうやって沖田を呼び出したのだ。

「総司、勘違いするな。俺が聞きてェのは、何故すぐ俺に報告しなかったのかってことだ」
「――！」
「百歩譲ってはぐれたのはしょうがねェ。だが、それを俺に言わねェとは一体どういう了見だ？　まさかとは思うが――」
　土方の高圧的な言葉に、沖田は一瞬だけ瞳を揺らした。けれどすぐに微笑んで土方を見返す。

「やだなぁ、土方さん。ちゃんと報告するつもりでいましたよ。土方さんに呼ばれなくても僕の方から出向くつもりでいましたし」
「その言葉に嘘はねェな？」
「当たり前じゃないですか」
　沖田は笑みを深くする。

　――そうだ、その言葉に嘘はない。
　実際のところ、沖田はちゃんと土方に報告する気でいた。巡察の最中に千早とはぐれてしまったこと。だがそれは自分の方に責任があったこと。合流した際、千早が大泣きしたこと……。

　だが、それをどうやって報告するべきか悩んでいたのだ。合流するまではいい。けれど、彼女があの時泣いた理由――それを、沖田は千早から聞き出せないままでいた。ただ不安だっただけかもしれない、安心して気が抜けただけかもしれない。でも、どうもそういう理由ではないような気がして、それ以上尋ねられなかったのだ。

　だが、沖田はわかっていた。きっと土方は、千早が泣いた理由になど興味はないだろう。土方が知りたいのはただ、佐倉千早という少女が“白”か“黒”か、それを見定めるための情報だけ。彼女の心境になど全く興味はないはずだ。だから、自分は起こった事件の顛末だけを話してしまえばいいはずだった。

　けれどそれが出来なかったのは、怖かったからだ。千早に不利になる情報を伝え、土方が千早を“黒”、もしくは“不要”な存在だと判断してしまうのが怖かった。

　千早が迷子になり、たった一人で半刻の時間単独行動をしていた事実と、その後の彼女の――土方からしたら――不可解にしか映らない態度によって、彼女に何か被害が及ぶのではと考えたら、ためらわずにはいられなかった。

　それに加えて沖田は、そんな風に考える自分自身にも困惑していた。今までならこんなことなかったのに。近藤や土方のことを一番に考えて行動してきたのに、と。それが揺らぎかけている自分が信じられず、狼狽えていた。

　――けれどこの事実を、土方にだけは知られるわけにはいかない。それだけは絶対に駄目だ。