桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

参◆小姓の仕事

四

◇◇◇

　千早はそのときの沖田の言葉を思い出し、安堵するように小さく息をはいた。一体彼が自分の何を理解してくれたのかは知らないが、何事もなく部屋に帰してくれたのは事実。それからというもの昼間に頻繁に呼びつけられるようになったが、その代わりだろうか“夜はしばらく来なくていい”と告げられた。実際、今日の沖田は非番にも関わらず、昨夜の呼び出しは無かった。　
　昼の小姓の仕事が夜の相手の代わりになるとは思えない。が、ここのところの沖田の様子を見ていると、もしや彼にはもう“その気はない”のではと思えて来る。あるいは、沖田の言葉はただの脅しで、最初から何もするつもりはなかったのではないか――千早はそんな風にも考えた。

　いずれにせよ、無理やり口づけをされたあの日のことを思えば、どんな横暴にも耐えられる。だから千早は、多少のことは気にならないし、気にするものかと、そう思っていた。

　千早は再びネギを切るのに集中する。もうあと少しで終了だ。――と思った、その時だ。

「ふぅん。ちょっとはマシになったみたいだね」――と、突然耳元で声がした。千早が驚いて振り向けば、そこには自分の手元をじっと見つめる沖田の姿がある。

「あの……どうしてここに。今日非番ですよね？」
　今日の沖田は非番だ。その証拠に、彼は袴ではなく千草ちくさ色の小袖を着流している。髪も後頭部ではなく、首元で結われていた。

「非番だからって朝餉あさげを食べないわけないでしょ？　あんまり遅いから見に来たんだよ」
「もうすぐですから。気が散るので話しかけないで下さい」
　千早が無愛想に答えれば、沖田は呆れたようにため息をつく。

「君さぁ、よくそんなんで隊士になりたいなんて言ったよね。包丁一つまともに使えないのに刀なんて無理に決まってるでしょ」
　この沖田の言い分に、千早は顔をムッとさせた。何という屁理屈だろうか。彼女は手を動かしつつ反論する。
「刀と包丁を一緒にしないで下さい」
「一緒だよ、僕からすれば」
「じゃあ沖田さんは、刀で魚をさばけるってことですか？」
「少なくとも君の包丁さばきに比べれば上手いと断言するよ」
「言いましたね……？　勝負しますか？」
「僕は構わないけど、勿論その魚は君が用意するんだよね？」
　――二人の間に険悪なムードが漂う。まさに“犬猿の仲”だ。

　だが、それを見た日向はふふっと吹き出した。「なあんだ。お二人とも、思ってたよりずっと仲がいいんですね！」彼女はそう言って笑った。
　そんな日向の言葉を二人はすぐさま否定する。けれどそのタイミングはばっちり重なってしまい「ほら、息ぴったり！」と更に公認の仲にされてしまった。

　――心外だ。仲なんて全然良くない！　と、千早は抗議しようとする。が、そう言い切る前に今度は土方が現れた。

「おいてめェら、何無駄口叩いてやがる」
　厨の入り口で腕組みをし、仁王立ちする土方の苛立ちに満ちた低い声。その声と姿に、その場の全員の動きが固まった。が、「早く準備しねェか！」という一喝で、再び時間が動き出す。

「すみません、土方さん」
「今準備しますから」
「別に二人が謝ることじゃねぇって。元はと言えば沖田さんが突然登場したのが悪いんだし」
「それを言うなら君だって当番でもないのに何でここにいるのさ」

　口々に物申す隊士たち。その騒々しさに――土方はとうとうキレた。

「なんでもいいから早くしろッ！」

　――朝一番の土方の罵声が屯所内に響き渡る。こうして今日も、新選組の平和で慌ただしい一日が始まるのだった。