桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

参◆小姓の仕事

三

◇◇◇

「沖田さん、参りました」

　日はとっくの前に暮れ、京の町全体が闇に包まれている時間帯。夕餉ゆうげと清拭せいしきを済ませた千早は、沖田の部屋の前に来ていた。明日は沖田の非番の日。つまり今日は、沖田の部屋で過ごす夜だ。沖田から告げられた「小姓の仕事」――それについて、沖田から改めて呼び出しがあったわけではなかったが、千早は“決まったことだから”と、自ら沖田の部屋を訪ねていた。

　障子戸は閉め切られているが、灯りはついている。千早は縁側で膝をつき、沖田の返事を待った。すると一拍置いて「どうぞ」と声がする。

　千早は緊張から喉をごくりと鳴らし、静かに戸を開けた。沖田は座卓で書き物をしていた。蝋燭ろうそくの灯りがチラチラと揺れ、部屋に影を作っている。

「あの……沖田さん。私、中に入っても？」
　千早は尋ねる。
　――本当は中に入りたくなどない。これから自分の身に起きることを考えると、足が竦んで動けなくなりそうだった。けれど、帝の為にも逃げることは許されない。帝は決してこんなことは望まないだろうが、今はこの道しかないのだ。
　そして、決して逃げられないと言うのなら、せめて堂々としていようと彼女は決めていた。
　例え何をされようと、声一つ上げてたまるか、と。

　沖田は目線はそのままに「入っていいよ」と許可を出す。千早はようやく部屋に入り、静かに戸を閉めた。そうして沖田がしゃべるより前に、これだけはどうしても約束してもらいたいと提案する。

「沖田さん、私、あなたに何をされようとも構いません。だけど、これだけは約束して欲しいんです」
　それは強い決意の込められた声だった。沖田は思わず手を止め、千早の方を振り向く。そして、尋ねた。

「何を？」

　千早は沖田をまっすぐに見つめる。

「今日のこと――そして、これからのこと。絶対に誰にも秘密にしてください。特に帝には、絶対に言わないで」
　この言葉に、沖田は少々驚いたように目を見開いた。予想とは違う千早の言動に。
　そして悟った。この少女は、本気で覚悟してここに来たのだ、と。誰かほかの幹部に言いつけて逃げることも出来ただろうに――。もしくはここでもう一度話し合い、別の条件を願い出ることも出来ただろうに、と。

　つまり沖田はこう考えていたのだ。――佐倉千早という少女は決して馬鹿ではない。斎藤や土方と張り合い、交渉する術を身に着けている。そんな少女が、このあまりに非道な仕打ちを黙って受け入れる筈がないだろう。きっと何か別の提案をしてくるに違いない、と。
　それがいったいどういうことだろう。

「どうしてそこまで」
　沖田は独り言のように、呟く。

　無論、あの言葉は本気であった。目の前の少女を抱いてしまおうと考えていた。きっとこの少女は抵抗する。その強い心を、完膚なきまでに叩き潰してやろうと思っていた。それは、二度と土方や近藤に刃向かわないようにする為に。

　だが少女は受け入れたのだ。ただ堪えて……それはあの、秋月帝とかいう男の為だけに。

　沖田にはそれが信じられなかった。いくら愛する男の為とは言え自分が犠牲になるなどと――もしも自分が男の立場だったら、全く嬉しくない。嬉しくないどころか怒りすら覚える行いだ。馬鹿げているとしか思えない。

「いつ死ぬかもわからない男の為にその身を捧げるって？　君は菩薩か？　それとも馬鹿なのか？　こんなところ逃げ出して寺にでも助けを求めたらどうなんだ」
　沖田は千早を挑発する。けれど千早は決して迷いを見せなかった。

「言い出したのは沖田さんの方じゃないですか。それもあんな風に脅しておいて……何を今さら。でもいいんです、それで私も帝もここに置いてもらえると言うのなら」――と、そう告げた。するとそんな自分に、沖田は少し考えた末こう言ったのだ。

「君の考えはよくわかった。今日はもう下がっていい」――と。