桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

弐◆今、私に出来ること

四

　確かに、もしも二人がこの時代に生まれ育っていたなら違っていただろう。駆け落ちとは言え、故郷には実家があり、家族があり、友人がいるからだ。けれど千早と帝は違うのである。彼らはこの時代では、本当に二人きり・・・・。知らない土地、知らない常識の中でたった一人で生きていくこと考えれば、相手を大切に思う気持ちは一層強くなるに決まっている。
　だが、斎藤はそれを知る由もない。

「……斎藤、さん」
　ふと、千早が呟いた。それはこの部屋に来てから、少なくとも四半刻が過ぎたころだった。
　斎藤は千早の呼びかけにハッとして視線を上げる。どうも自分は物思いにふけってしまっていたらしい。

「私、どうしたらここに置いてもらえますか」
　斎藤の返事を待たずに、千早は問う。その視線はいつの間にか、斎藤をじっと見つめていた。

「私達、行くところがないんです。こんな状態の帝を放りだされるのは困るんです。勿論、助けていただいたことには感謝しているし、それ以上を望むのはおこがましいこともわかっています。私達を助ける義理がないことも――」
　それは嘘偽りのない表情だった。彼女の瞳に、迷いはない。

「何でもやります。出来ることは少ないけど、頑張って覚えます。掃除でも、洗濯でも――あまり自信はないですけど、でも、泣き言なんて絶対に言わないと約束します！」
「……それは」
「お願いします、教えて下さい、どうしたら私たちをここに置いて頂けますか？」
　それは、あまりにも強引な願い。絶対に引き下がりはしないと、強い覚悟に裏付けされた言葉。
　だが斎藤にはわかっていた。そんなこと、土方が絶対に許しはしないだろうと。日向はともかく、千早を保護する理由は何一つないのだから。

　斎藤は、少しだけ考えたふりをした末、「無理だ」と答えようとした。だがその瞬間、どういう訳か昨夜のことが蘇る。千早や日向が不定浪士に襲われていたそのときのことを。

　斎藤の脳裏に蘇る光景。その映像に、彼は思った。あのとき脇差を構えていたのは、もしや日向ではなく千早の方だったのでは――と。何故なら、千早が気を失った後に脇差を振り回していた日向の動きはてんで素人の構えだったからである。だが、不定浪士に立ち向かおうとしたときの構えはそうではなかった。
　その時は暗がりで顔が見えなかったが、構えだけはいっぱしだと、斎藤は遠目から感心したものである。

　それを思い出した斎藤は、今度こそ何かを考えるように目を細め、問う。

「佐倉、一つ尋ねる。君には剣の心得があるのか」
「――！」
　瞬間、千早は思った。これは間違いなくチャンスだ。逃すわけにはいかない、と。
　彼女は即答する。
「あります。剣道なら、それなりに」

　斎藤は、やはりそうか、と思った。それならばなんとかなるかもしれない。

「わかった。君に機会をやろう。剣道でいい。俺から一本取ることが出来たら、君を隊士として迎え入れるように俺が局長に談判しよう。それでいいか？」
　それは、斎藤にしてはとても積極的な提案だった。その証拠に、先ほどまで無表情であった彼の顔には微かに笑みが見て取れる。まぁ、そうは言っても唇の端が少々上へ向いているくらいであるが。
　斎藤は続ける。

「だが、それは君を新選組の隊士として迎え入れるということを意味する。ここの掟おきてはわかっているな。一度入ると出られない。逃げれば死罪。そしてそれは、この男の傷が治ろうとも変わらない。それでも、君は望むのか」
　口数の少なかった斎藤が、やけに流暢りゅうちょうにしゃべっている。これはもう、完全に千早に興味を持っている証拠だ。

　千早は大きく頷いた。
「勿論です」
　――だって、今私に出来ることはこれしかないのだから。

「よし。試合は明日一番に行う。場所は中庭だ」
「わかりました」
「局長には俺から話しておく。――俺はこれから予定があるからもう行くが……君は気が済んだら、勝手に部屋に戻っていい」
「え、一人で出歩いていいんですか？」
「ああ。君がそんな状態の恋人を置いて逃げ出すとは思えないからな。では、俺は行く」

　そう言い残し、斎藤は部屋を出て行った。千早はそんな斎藤の背中に、深く頭を下げる。そして、必ず斎藤から一本取るのだと、強く強く決意するのだった。