桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

壱◆彼ら、新選組

六

◇◇◇

「おい総司、めったなことは言うもんじゃねぇ」
「そうだ、あの青年はまだ生きているだろう」
「君、少し落ち着きなさい。総司、もう少しこの子の気持ちを考えてあげられないのか」

　沖田の心無い言葉に泣き出してしまった千早を前に、流石の彼らも心が痛むようである。彼らは口々に沖田を非難し、どうにかして千早をなだめようとした。
　けれど沖田はそれが気に入らないようだ。

「だってほんとのことじゃないですか。あれじゃあ死んでるのと変わりませんよ」
　彼は不本意だと言わんばかりに口を尖らせる。

　だがしかし、このやり取りさえ千早には聞こえていなかった。帝が死んでしまったと聞いて、もはや彼女は自分を見失っていた。
　新選組の面々は、お前が悪いと言わんばかりに沖田をじろりと見やる。その視線と――そしてあまりに痛々しい千早の姿に、流石の沖田も謝罪しようと口を開いた。

「すみませんでした。僕が悪かったですよ、だからもう泣かないでくださいって」
　だが、その言葉さえ千早には聞こえていないようだ。

　その証拠に、彼女は今まで項垂れていた顔を上げると、静かな声でこう告げたのだ。

「私を、殺してくれませんか」――と。

「……は？」
　その言葉に、沖田は今度こそ唖然とした。殺してくれと、今この娘はそう言ったのか？　――それほどまでにあの男を愛しているとでも？　後追いでもする気か？　そんなこと言って、実際死ぬとなれば抵抗するに決まっているのだ。馬鹿らしい。
　――そんな風に思った。だが、その考えはすぐに覆される。

　自分を見据える千早の瞳から、一切の生気が失われていたからだ。ドロリとした瞳からは、すべての色が消えている。――ただの冗談かと思っていたのに、その言葉が本気であると気づいた沖田は、どういう訳か怒りすら感じていた。

「君、本当に死にたいの？」
　沖田が尋ねれば、千早はこくりと頷いた。相手の男が生きている、という言葉は聞こえないのに、死にたいか、という言葉には反応するとは一体どういう了見なんだ。沖田は顔をしかめる。

「土方さん」
「何だ」
「どうしましょう。なんだか僕、すっごくイライラするんですけど」
「……」
「何なんですかね。この娘、僕らのことなめてるんですかね」

　沖田はぼそぼそと呟く。せっかく生かしておいてやったのに、今さら死にたいなどと……。

「僕――いいですか？　斬っても」
　沖田は問う。だが、土方は首を振った。

「いや、俺がやる」
「……え？」
　土方は沖田を制止し、しびれをきらしたように立ち上がる。そして静かに刀を抜いた。

「お、おい、トシ……？」
　さすがの近藤もこれにはたじろいだ。まさかこんな室内で、しかも相手は女だぞ――と。

「土方君！　やめて下さい！」
　山南も止めに入る。――が、土方は聞かない。彼は皆の制止を振り切り、千早と、それを庇う日向を見下ろした。そこに浮かべられるのは、人斬りの顔――。