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壱◆彼ら、新選組
六
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◇◇◇
「おい総司、めったなことは言うもんじゃねぇ」
「そうだ、あの青年はまだ生きているだろう」
「君、少し落ち着きなさい。総司、もう少しこの子の気持ちを考えてあげられないのか」
沖田の心無い言葉に泣き出してしまった千早を前に、流石の彼らも心が痛むようである。彼らは口々に沖田を非難し、どうにかして千早をなだめようとした。
けれど沖田はそれが気に入らないようだ。
「だってほんとのことじゃないですか。あれじゃあ死んでるのと変わりませんよ」
彼は不本意だと言わんばかりに口を尖らせる。
だがしかし、このやり取りさえ千早には聞こえていなかった。帝が死んでしまったと聞いて、もはや彼女は自分を見失っていた。
新選組の面々は、お前が悪いと言わんばかりに沖田をじろりと見やる。その視線と――そしてあまりに痛々しい千早の姿に、流石の沖田も謝罪しようと口を開いた。
「すみませんでした。僕が悪かったですよ、だからもう泣かないでくださいって」
だが、その言葉さえ千早には聞こえていないようだ。
その証拠に、彼女は今まで項垂れていた顔を上げると、静かな声でこう告げたのだ。
「私を、殺してくれませんか」――と。
「……は?」
その言葉に、沖田は今度こそ唖然とした。殺してくれと、今この娘はそう言ったのか? ――それほどまでにあの男を愛しているとでも? 後追いでもする気か? そんなこと言って、実際死ぬとなれば抵抗するに決まっているのだ。馬鹿らしい。
――そんな風に思った。だが、その考えはすぐに覆される。
自分を見据える千早の瞳から、一切の生気が失われていたからだ。ドロリとした瞳からは、すべての色が消えている。――ただの冗談かと思っていたのに、その言葉が本気であると気づいた沖田は、どういう訳か怒りすら感じていた。
「君、本当に死にたいの?」
沖田が尋ねれば、千早はこくりと頷いた。相手の男が生きている、という言葉は聞こえないのに、死にたいか、という言葉には反応するとは一体どういう了見なんだ。沖田は顔をしかめる。
「土方さん」
「何だ」
「どうしましょう。なんだか僕、すっごくイライラするんですけど」
「……」
「何なんですかね。この娘、僕らのことなめてるんですかね」
沖田はぼそぼそと呟く。せっかく生かしておいてやったのに、今さら死にたいなどと……。
「僕――いいですか? 斬っても」
沖田は問う。だが、土方は首を振った。
「いや、俺がやる」
「……え?」
土方は沖田を制止し、しびれをきらしたように立ち上がる。そして静かに刀を抜いた。
「お、おい、トシ……?」
さすがの近藤もこれにはたじろいだ。まさかこんな室内で、しかも相手は女だぞ――と。
「土方君! やめて下さい!」
山南も止めに入る。――が、土方は聞かない。彼は皆の制止を振り切り、千早と、それを庇う日向を見下ろした。そこに浮かべられるのは、人斬りの顔――。
「おい総司、めったなことは言うもんじゃねぇ」
「そうだ、あの青年はまだ生きているだろう」
「君、少し落ち着きなさい。総司、もう少しこの子の気持ちを考えてあげられないのか」
沖田の心無い言葉に泣き出してしまった千早を前に、流石の彼らも心が痛むようである。彼らは口々に沖田を非難し、どうにかして千早をなだめようとした。
けれど沖田はそれが気に入らないようだ。
「だってほんとのことじゃないですか。あれじゃあ死んでるのと変わりませんよ」
彼は不本意だと言わんばかりに口を尖らせる。
だがしかし、このやり取りさえ千早には聞こえていなかった。帝が死んでしまったと聞いて、もはや彼女は自分を見失っていた。
新選組の面々は、お前が悪いと言わんばかりに沖田をじろりと見やる。その視線と――そしてあまりに痛々しい千早の姿に、流石の沖田も謝罪しようと口を開いた。
「すみませんでした。僕が悪かったですよ、だからもう泣かないでくださいって」
だが、その言葉さえ千早には聞こえていないようだ。
その証拠に、彼女は今まで項垂れていた顔を上げると、静かな声でこう告げたのだ。
「私を、殺してくれませんか」――と。
「……は?」
その言葉に、沖田は今度こそ唖然とした。殺してくれと、今この娘はそう言ったのか? ――それほどまでにあの男を愛しているとでも? 後追いでもする気か? そんなこと言って、実際死ぬとなれば抵抗するに決まっているのだ。馬鹿らしい。
――そんな風に思った。だが、その考えはすぐに覆される。
自分を見据える千早の瞳から、一切の生気が失われていたからだ。ドロリとした瞳からは、すべての色が消えている。――ただの冗談かと思っていたのに、その言葉が本気であると気づいた沖田は、どういう訳か怒りすら感じていた。
「君、本当に死にたいの?」
沖田が尋ねれば、千早はこくりと頷いた。相手の男が生きている、という言葉は聞こえないのに、死にたいか、という言葉には反応するとは一体どういう了見なんだ。沖田は顔をしかめる。
「土方さん」
「何だ」
「どうしましょう。なんだか僕、すっごくイライラするんですけど」
「……」
「何なんですかね。この娘、僕らのことなめてるんですかね」
沖田はぼそぼそと呟く。せっかく生かしておいてやったのに、今さら死にたいなどと……。
「僕――いいですか? 斬っても」
沖田は問う。だが、土方は首を振った。
「いや、俺がやる」
「……え?」
土方は沖田を制止し、しびれをきらしたように立ち上がる。そして静かに刀を抜いた。
「お、おい、トシ……?」
さすがの近藤もこれにはたじろいだ。まさかこんな室内で、しかも相手は女だぞ――と。
「土方君! やめて下さい!」
山南も止めに入る。――が、土方は聞かない。彼は皆の制止を振り切り、千早と、それを庇う日向を見下ろした。そこに浮かべられるのは、人斬りの顔――。
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