桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

壱◆彼ら、新選組

五

　一通り名前の紹介を終えると、近藤が口を開く。

「では、昨夜の話を聞かせてもらおうか」――と。
　その言葉に、まずは斎藤が答える。

「昨夜、京の町を巡回中に不定浪士と遭遇。相手が刀を抜いたため、斬り合いになりました。そこに居合わせたのが彼らです」
　そして今度は土方だ。

「てめぇら、夜の町で何をしていた。夜の京は危険なんだぞ、不定浪士がゴロゴロしてやがる。まさか知らないわけじゃねェだろ」
　土方はそう言って、睨むように二人を見据えた。

　だが、千早はそんなこと知る由もない。それにこっちだって、ウロウロしたくてしていたわけではないのだ。

　何と答えるべきか悩んだ千早は、日向の様子を伺った。すると彼女が先に答えてくれる。

「私、昨夜京に着いたばかりでそんなこと知らなかったんです。そしたら見知らぬ男たちに襲われて……。それを、佐倉さんたちが助けて下さったんです。ただそれだけです。何もいかがわしいことなんて」
　その言葉に、近藤は「ふむ」と唸る。そして、「では君は」と続けた。

「私……私は……」
　千早は言いよどむ。だって、一体何と言ったらいいのか。未来から来ましたなんて言うことは出来ない。かと言って、おかしな言い訳をしたら殺されてしまうかもしれない。――なら、まずは先にこれだけ聞いておかなければ。

　千早は決意する。

「あの……私と一緒にいた、男の子、いましたよね……？　彼、今どこにいますか？　私の大切な人なんです」
　その声は震えていた。声だけではない。手と奥歯も震えているし、足先と指先が酷く冷たい。実際肌寒いことも理由の一つだが、何よりも緊張から来るものであるのは明白だ。帝の生死を知らされる――その緊張に。

　千早は膝の上の拳を握り締め俯いた。沈黙が怖かった。帝が死んでしまっていたらどうしようと……もしもそうだったら、私はどうしたらいいのかと、そればかりが頭に浮かんだ。彼の後を追って、自分も死ぬしかないとまで考えていた。

　そんな千早のただならぬ様子に、周りも流石に気づいたのだろう。お互い顔を見合わせてやや困ったように合図を取り合っていた。――そう、ただ一人を除いては。

「彼、死んだよ」
　――そう言ったのは沖田総司だった。その言葉に打たれたように顔を上げた千早の視界に映るのは、自分を蔑むように見つめる沖田の顔。
　そして、そんな沖田の言葉に顔をしかめる周りの面々だった。

「…………え？」
　千早はわけもわからず、茫然と呟く。

「だからぁ、死んだって」
「……嘘」
「嘘なんてついてどうするの」
「嘘、そんなの嘘！　だって……だって帝はずっと私と一緒にいてくれるって言ったもの！」
「……帝？」
　千早の叫びに、けれどその内容よりも、帝という名前に彼らは眉をひそめた。が、今の千早にはそんなことに構っていられる余裕はない。

「お願い、帝に合わせて。ここにいるんでしょう？　まだ生きてるでしょう？」
　擦れる声で呟いて、彼女はその場に立ち上がろうとする。けれど結局それは叶わず、身体に力の入らない様子の彼女は、再びその場にへたり込んだ。

「……私のせいだ。私のせいで……帝が。――私が、私があんなこと言ったから」
　――言わなければ良かった。猫を追いかけようなんて、言わなければ良かった。そうしたら、こんなことにはならなかったのに……。

　そう――彼女は独り言のように呟いて、溢れんばかりの涙を流す。もはや彼女には、周りの声は一切聞こえていない。

　沖田の先の言葉が、誤りであったのだというその言葉さえ――。