桜の花びら舞う夜に（毎週火・木・土20時頃更新予定）

零◆始まり

六

　見渡す限り続く暗闇の中、目の前に横たわる帝の身体。変わり果てた、帝の姿。私と、この娘こを守ろうとして、斬られた……帝の……。

「……み……かど？」
　私は帝の名前を読んだ。けれど、決して返事は返ってこなかった。それどころか、彼はピクリとも動かない。

「……嘘。……嘘だよね？　こんなの、ただの夢だよね……？」

　私はひたすら、帝の身体を揺り動かす。けれど、やっぱり返事は返ってこなかった。

　――嫌だ、そんなはずない……こんなの有り得ない。有り得ないよ。

「……あっ……あぁ」
　いやだ。いやだ。いやだいやだいやだ。助けて、助けて、誰か助けてよ！

　暗闇の中で、帝の血に濡れた両手を凝視して――私は叫んだ。
　
　助けて、誰か帝を助けて、と。

　けれど、それに応えてくれる声はなかった。私の隣のこの娘こも、ただ怯えてうずくまるばかりで、帝を助けてくれはしない。

　――ああ、それなら何の為に、何の為に帝はこんな目に……！

　私は絶望した。死にたくない、死にたくない、こんなところで死にたくない。

　けれど、そんな私に追い打ちをかけるように、背後から忍び寄る二つの影。

「……次はお前らだ」
　それは、帝を斬った男たち。暗闇の中で――否、雲に隠れた淡い月明かりの下で、着物姿の男たちは不気味に唇を歪ませる。

「……ひっ……や、ぁ……」
　わからない、わからない、訳がわからない。どうして、一体どうして、何故……何故……。

「女を斬れるなんてゾクゾクするなぁおい……ッ！」
「あぁ、やべぇぜ、いい声で鳴けよ」

　狂った男達が刀を片手に、私たちに迫りくる。帝だけでは飽きたらず――不気味な笑い声を上げ、意味不明な言葉を喚き散らしながら――既に帝の血で汚れた刀を、私たちに向かって振り上げる。

「……や……やだ」
　嫌だ、こんなところで死ねない。死ねない……！

　私は必死に周囲に目を配る。助けは来ない。ならば、どうしたらいいのか。

　そう思ったとき、ふと目に入ったのは隣にうずくまったその娘この脇差し。あぁ、せめてこれならば――！

「貸して！」
　瞬間、気付けば私はその脇差しを抜いていた。長さなんて足りない。立ち向かうなんて出来ない。でも、せめて身を守るくらいなら――！

　だが、その考えは甘かった。震える右手で構えたそれは男の一太刀で一瞬にして払い落とされ、私は直ぐに丸腰になる。

「へへ。生きのいい女は嫌いじゃねぇぜ」
　男のゲスな笑い声が不快に響く。でもそれはもう、現実ではないように思えていた。

　だって、こんなのあり得ないことだから。あり得ないことなんだから。

「……っ」
　だから私は、もう一度帝の身体を揺さぶった。きっと夢だから、全部全部夢だから。目が醒めればきっと、明日はいつもと同じ朝。……だから。

　けれどそんな願いを嘲笑うように、彼に触れた私の手に感じるソレは、ドロリとした生温かい液体で。むせ返るような、強い鉄の臭いで……。ああ、それはやっぱり、紛れもない帝の血なのだ。
　それは……赤よりもずっと紅い……。

「……何でっ、何でよぉ」

　目が、チカチカする。
　視界が、赤く染まる。
　私の心を埋め尽くすのは、限りない恐怖と、底知れぬ絶望――。

「……み……か――」
　私はもう、悟らざるを得なかった。真っ赤に染まった自分の手のひらに。
　帝は、もう助からないと――。

「……やッ、いやぁああああッ！」