ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

65.ロレーヌ市場にて（後編）

　確かに、ジークフリートの言葉は間違ってはいない。

　セドリックはエリスの輿入れ前、釣書を見たときから、エリスがアレクシスの初恋の相手かもしれないと予想していた。

　だがその予想に反し、アレクシスは初夜の翌日、『エリスの肩に火傷の痕はなかった』と言ったため、セドリックは二つの可能性を考えなければならなくなった。

　一つは、二人が別人であること。
　もう一つは、本人であるが、火傷の痕を隠しているという可能性。

　だからセドリックは舞踏会の夜、エリスの弟シオンをランデル王国に送り返す直前、カマをかけたのだ。

　エリスが本物であるという前提で、火傷の原因・・を探るような聞き方をし、火傷の痕があることを確かめようとした。

　するとシオンから返ってきた答えは、「火傷など知らない」ではなく「言えない」。
　つまり、火傷の痕が残っていることが、その時点で確定したというわけだ。

　だが、セドリックはそのことをアレクシスに報告しなかった。
　その理由は、アレクシス自身の手で答えに辿り着いてほしいと、セドリックが願ったからだ。

　その心を、ジークフリートは『愛』だと言うが、セドリック自身は単なるエゴだと考えている。――とは言え、訂正するほどのことでもないだろう。

　セドリックは肯定を沈黙で示し、アレクシスが視界の端にいることを確認してから、ジークフリートに問いかける。

「私も、一つお尋ねしてよろしいでしょうか」
「なんだい？」
「なぜ、そこまでアレクシス殿下を気にかけるのですか？　正直、学生時代の殿下の態度は無礼と言わざるをえないものでした。それなのにジークフリート殿下は、殿下の恋を『応援していた』と仰った。それが、どうしても腑に落ちないのです」

　するとジークフリートは驚いた様に目を見開いて、「はははっ！」と笑い声を上げる。　

「そんなの決まってるだろう。好きだからだよ」
「……好き？　ですが、好かれる理由など」
「あるんだよ。僕は昔から、人の心の中にある『揺るぎない強さ』に惹かれてしまう性分でね。君のアレクシスへの忠誠心や、シオンのエリス妃への崇拝的な愛。それに、アレクシスの何者にも流されない芯の強いところなんか、見ていてゾクゾクするんだよ。それが正しいかどうかは関係ない。どれだけ僕の心を震わせてくれるか、それだけが大事なんだ」
「…………」
「だからさ、僕は君たちを応援しているよ。全員が幸せになる道はなくても、納得のいく答えを見つけられたらいいよね」

　きっとこれはシオンのことを言っているのだろう。
　そう思いながら「はい」と相槌を打つと、丁度そのタイミングでアレクシスが戻ってきた。　

　左手に三本の串焼きを持ちながら、「おい、さっきからコソコソと何を話している」と訝し気な顔をして。

「いつまで経っても来ないから、俺が買ってきてやったぞ。ほら、セドリック」
「……ありがとうございます」

「ジークフリート、お前も一本どうだ」
「えっ、僕？　……驚きだな。君が僕に食事を勧めるなんて、空から鉄砲玉が降ってくるんじゃないかい？」
「お前な……。いらないならそう言えばいいだろう。どこまでも口が減らん男だ」
「ああ、ごめん、あんまり意外だったから。有難くいただくよ。ありがとう、アレクシス」
「口に合わなければ護衛にでも食わせておけ。――それを食べたらもっと奥に行くぞ。俺も市場は久しぶりでな。せっかくだから一通り見ておきたい」
「いいね、すごく楽しそうだ」


　こうして、その後三人は市場を色々と見て回った。

　その間、アレクシスがジークフリートと言葉を交わしたのはほんの数えるほどだったが、そこに流れる空気は決して険悪なものではなく、むしろ、良好と言っても差支えのないほど穏やかな時間だった。