ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

59.ジークフリートの目的（前編）

　それからしばらく後、演習場では予定通り射撃演習が開始された。

　だだっ広い演習場には、マスケット銃を装備した帝国軍の歩兵隊が横三列で隊列を成し、何百という銃声が絶えず響き渡っている。

　そんな中、地上三階部に設けられた演習場の貴賓席には、本来そこにいないはずのアレクシスとセドリック。それに、ジークフリートと近衛二名の姿があった。

　仏頂面なアレクシスに対し、やたら上機嫌なジークフリート。――そんな二人を、気まずそうに見守るセドリックと近衛兵。

　貴賓席には異様な雰囲気が漂っているが、ジークフリートはそんな空気をものともせずに、アレクシスに話しかける。


「ねぇアレクシス。あの歩兵は全部で何人いるんだい？」
「……帝国軍が七千。他国の歩兵を合わせれば、およそ二万だ」
「二万？　へぇ、さすが圧巻だ。的まとまでの距離と精度は？」
「距離は三百フィート。……精度はここ二年で八割まで向上させた」
「八割か、いい数字だ。銃を改良したのかい？　よくあるマスケットと変わらないように見えるけど」
「改良と言うほどではないが、銃身にライフリングを――」

　アレクシスは苛立ちを必死に抑えながら、ジークフリートの質問に答えていく。
　けれど内心では、悪態をつきまくっていた。

（なぜ俺がこいつの相手を……！　兄上はいったい何を考えている……！？）

　――と、自分をここに送り出した第二皇子クロヴィスを、忌々しく思いながら。


　◆


　ランデル王国が王太子、ジークフリート・フォン・ランデルは、アレクシスが学生時代、ランデル王国に留学していたときの学友である。

　美しい銀髪とブルーグレーの瞳に、スラっとした細身の体躯。性格は穏やかで良心的。いつも笑顔を絶やさず、国民から愛される理想の王子。

　だがそれはあくまで彼の表面的な姿に過ぎず、実際のジークフリートはかなり独善的だ。

　彼は『ある者の望み』が彼自身の理に適っていると思えば、それが別の誰かの不利益になろうとも、叶えてしまおうとする。

　シオンはそんなジークフリートの甘言に惑わされ、半年前の宮廷舞踏会の夜、エリスを帝国から連れ去ろうとしたのだ。――『姉を返せ』と、アレクシスに迫って。

　そのときは第二皇子クロヴィスが駆け付けたからよかったものの、もしクロヴィスが来なければ、国際問題に発展していたかもしれない。


　その事件の首謀者であるジークフリートが、何の前触れもなく姿を現した。
　それも、関係者以外立ち入ることのできないはずの基地内に、だ。

　当然、アレクシスは大いに警戒した。


「なぜお前がここにいる。どうやって入った」

　だがジークフリートは、少しも臆することなく答える。

「人聞き悪いなぁ。ちゃんと正面から入ってきたよ」
「正面からだと？」
「うん。今日から演習最終日まで、見学させてもらうことになっているからね」
「見学？　軍人でもないお前が？」
「自国の軍が参加しているんだ。何もおかしくはないだろう？　ほら、ちゃんと許可も貰ってる」

　と、一枚の書状を取り出して。