ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

52.リアムの憂い（前編）

　それからは順調だった。

　オリビアは笑顔こそ見せないものの、警戒心を解いてくれたのか、二人と多くの言葉を交わした。

「貧血予防の果物は何か」と改めて尋ねるシオンに、
「干しブドウやプレーン。アボカドやイチゴかしら」と答え、

「この温室に果樹が多いのは、何か理由が？」とエリスが問えば、
「お兄様が、小食だったわたくしのために集めたのですわ。過保護が過ぎると思いませんこと？」と、リアムのシスコンっぷりを暴露して、笑いを誘った。

　秋の香りに満ち溢れた温室で、淹れたてのお茶を飲み、忖度なしの会話を楽しむ。

　それはとても穏やかな時間だった。

　特に、オリビアはシオンを気に入ったようだ。
　シオンはもともと社交的なタイプであるし、更にオリビアより年下ということもあり、話しやすいのだろう。

　それに、リアムとの兄妹仲も悪くない。

　先日初めてオリビアに会ったときは、オリビアのリアムに対する接し方はやや事務的に見えたものの、こうして打ち解けてみると、オリビアの言葉の端々からはリアムへの敬愛の念が感じられる。

（何より、オリビア様を見る、リアム様のこの眼差しは……）

　――優しくて、温かくて。
　それでいて、どこか寂しくて。

　その想いはきっと、これから望まぬ結婚をせねばならない、妹の未来を憂うもの。

（リアム様は、オリビア様の身を心から案じているのだわ。望まない結婚だもの、当然よね）

　
　エリスはふと、三日前のシオンの言葉を思い出す。
　リアムから届いたお茶会の招待状を読み終えたシオンは、こんなことを言っていた。

「なるほどね。もしこれが本当なら、僕もオリビア様をお慰めして差し上げたいと思う。助けてもらった恩もあるわけだし。でもこれ、やっぱり違和感があるよ」
「違和感？」
「だって、オリビア様は侯爵家の令嬢だろう？　なのに相手が子爵家っていうのは、どう考えても釣り合いが取れてない。帝国貴族の侯爵家の出なら、その辺の小国の第二、第三王子に嫁いだっておかしくない身分なのに」
「それは、確かにその通りね」
「まあ、きっとそれなりの理由があるんだろうけどさ」


　そこで話は終わってしまったが、エリスはその後もずっと考えていた。

　シオンの言った『それなりの理由』とは何だろう、と。
　二回りも年の離れた子爵に嫁がねばならないのは、なぜなのだろうかと。

　だが、当然答えなど出るはずもなく、そのようなプライベートな内容を、直接尋ねるわけにもいかない。

（それに、結婚はもう決まったこと。今さら周りが色々言ったって、不愉快な気持ちにさせるだけ。……それでも気になってしまうのは、きっと彼女の今の立場が、昔のわたしに似ているからね）

　自分は、リアムやオリビアと親しい間柄でもないし、まして親戚でもない。
　だから、オリビアの結婚に口出しできる立場ではない。

　それでも考えるのをやめられないのは、自分も望まない結婚をしたからだ。

（今でこそ、殿下との仲は良好だけれど……）

　そもそも、エリスの結婚は国同士が決めたことであり、そこにエリスの意思はなかった。
　それに、式当日のアレクシスとの初夜は『最悪だった』と言わざるを得ない。

　それでも、当時のことを思い出しても胸が痛まなくなったのは、アレクシスを愛するようになったからだ。
　エリスとアレクシス、双方が歩み寄り、良好な関係を築くことができた結果、今がある。

　だがそれだって、一つでもボタンを掛け違えれば、今のような関係は築けていなかった。

　シオンが帝国に招かれることもなかったし、女嫌いのアレクシスとの間に、子供ができることもなかったはず。

（わたしが今幸せなのは、殿下の愛を信じられるからだわ。それに今のわたしには、シオンやマリアンヌ様がいてくれる。でもオリビア様は、これから家族と離れて、お一人で嫁がなければならない）

　そう思うと、エリスはどうしようもなく胸が痛んだ。

（せめて、お相手の子爵様がよい方であるといいのだけれど）

　――そう願った、そのときだ。


　不意に、「姉さん？」と名前を呼ばれて顔を上げると、心配そうな顔のシオンと視線がぶつかる。

「……シオン」

「大丈夫？　さっきからずっと上の空だけど」