ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

44.二年前の真相（前編）

　セドリックがその情報を掴んだのは、演習参加の為に帝都を出発する、数日前のことだった。


　セドリックは、かつてルクレール家のタウンハウスでメイドとして働いていたという、若い女性の家を訪れた。二年前のお茶会の頃の、オリビアとリアムの様子を尋ねるためだ。

　女性は最初こそセドリックに警戒心を示したものの、わずかばかりの心づけ・・・を渡すと途端に饒舌になり、色々と話してくれた。

　するとそこで、二つの事実が判明した。

　一つ目は、『二年前の春、オリビアが何らかの理由で怪我を負い、その怪我の治療を理由に、領地に引き下がってしまった』こと。
　そしてもう一つは、『オリビアが近々結婚する』ということである。


「オリビア様が結婚？」

　これを聞いたセドリックは、真っ先に自分の耳を疑った。

　セドリックは、この女性を訪ねるより先に、社交界で二人の噂を密かに尋ねて回っていたが、どこにもそのような情報はなかったからだ。

　セドリックは慌てて確認する。

「それは確かなのでしょうか？」
「ええ。私、今でもあのお屋敷で働く子たちと時々お茶をするんです。そのときに聞いた話なので、確かかと」
「ちなみに、お相手の名前などは」
「さあ、そこまでは。でも、子爵様だって言ってましたよ。それも、四十を過ぎた方だって」
「子爵？　それも、四十を過ぎた？」
「驚きますよね。でも間違いありません。私も信じられなくて何度も聞いたんですから。だってありえないじゃないですか。侯爵家のオリビア様が子爵家に嫁ぐだなんて。――とにかく、そのせいで侯爵閣下とリアム様の仲は今、最悪らしいんです。リアム様は昔からオリビア様をとても大切にされていたので、侯爵閣下の決断に強く反発されているらしくて。食事も別で、まともに会話すらしないそうなんです」

「…………」
（これはいったい、どういうことだ？）

　オリビアとリアムの父、ルクレール侯爵は野心家で有名だ。
　それなのに、下位貴族である子爵家に娘を嫁がせるなど考えられない。

　――が、一度はそう考えたものの、セドリックはすぐに思い至る。

（もしや、オリビア様が負った怪我というのが原因か？）と。
　

　◇
　

『オリビアの結婚』。

　それをアレクシスに伝えるべく、セドリックは一度大きく咳ばらいをする。そうして、再び切り出した。

「オリビア様が、近々ご結婚なさるようですよ」と。

「……っ」

　すると、セドリックの口から飛び出した『結婚』の二文字に、アレクシスは大きく目を見開いた。

「結婚？　オリビアが？」と小さく零し、やや逡巡する。
　その顔に映るのは、驚きと困惑。そして、安堵だろうか。

　あれだけ自分にアプローチをかけていたオリビアが、別の男と結婚する。それすなわち、自分のことは綺麗さっぱり諦めてくれたということだ、とでも考えたのか。
　あるいは、オリビアが・・・・・怪我したことを・・・・・・・知っていた・・・・・からこその、安堵なのか。

　セドリックはアレクシスの様子を観察しつつ、低い声で続ける。

「ですが、少々妙なのです」

「妙？　いったい何がだ」
「オリビア様の結婚相手が、子爵なのです。それも、四十を超えた方だと」
「――！」
「オリビア様は侯爵家のお方。それなのに、二回りも離れた子爵に嫁ぐなどありえません。しかも、婚約式すら済ませずに嫁がれるとのこと。これを妙と言わずして、何と言いましょうか」
「…………」

　するとアレクシスは、セドリックの諭すような声音に、何か勘づいたのだろう。やや顔色を悪くし、ぐっと押し黙る。　
　そんなアレクシスの態度に、セドリックは確信めいたものを感じた。

（ああ。やはり殿下は、オリビア様が怪我を負ったことを知っていらっしゃったのだ。――いや、それどころか、殿下のこの反応は……）

　夕暮れ時――紅くれないに染まる密室で、セドリックはアレクシスをじっと見つめる。
　そうして、静かな声でこう尋ねた。

「もう一度聞きます。二年前、オリビア様と何があったのですか？」
「…………」
「オリビア様は二年間、病気で療養していることになっていました。けれど実際は、火傷の治療のためであったと、元使用人の女性から聞いたのです。ですが結局、傷痕は消えることなく……今は片時も手袋・・を手放せなくなってしまったと。私が思うに、オリビア様が子爵家に嫁ぐことになったのは、その火傷の痕が原因なのでは」
「…………」
「殿下。あなたは今の話を聞いても、口を閉ざすおつもりですか？　そんなはずありませんよね」

　二年前ならばいざ知らず、エリスと心を通わせた今のアレクシスが、他でもない『火傷の痕』のせいで子爵家に追いやられるオリビアの存在を無視できるとは、セドリックには到底思えなかった。

　だからセドリックは、この機会にどうしても確かめておかねばと、こうして話しているのだ。

　もしオリビアが子爵家に嫁いでしまった後になって『火傷の痕』のことを知ったなら、アレクシスはきっと後悔することになるだろうと、そう考えたから。

　――セドリックは、じっとアレクシスの言葉を待つ。

　するとしばらくして、ようやく、アレクシスは観念したように口を開いた。


「……俺のせいだ」と。