ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

28.誘い（前編）

（結局、さっきのアレは何だったんだ）

　その後クロヴィスから開放されたアレクシスは、傾きかけた太陽の下、帰りの馬車に揺られながらセドリックの様子を思い出していた。


　それはほんの数分前、クロヴィスからチェックメイトを宣言されたすぐ後のこと。

「もう行っていいぞ」と言われアレクシスが個室から出ると、そこにはグレーのハンカチを右手に握りしめ、神妙な顔で立ち尽くすセドリックの姿があった。

「……？」
（ハンカチ？　それに、何だ、あの顔は）

　セドリックは普段、余程のことがない限り取り澄ました顔を崩さない。
　戦場で死角から弓矢が飛んでこようとも、顔色一つ変えずに剣で叩き落としてしまうほど、常に冷静さを失わない。

　そんなセドリックが、思い詰めたように眉を寄せ、握りしめたハンカチをじっと見据えている。
　その見慣れない姿に、アレクシスは違和感を覚えずにはいられなかった。

「セドリック？」
「……っ、……殿下」
「どうした、可笑しな顔をして。マリアンヌの用というのは、そのハンカチだったのか？」
「……ええ、まぁ」

　アレクシスが尋ねると、セドリックは曖昧に呟き、ハンカチを胸の内ポケットにしまい込む。
「いつかお貸ししたハンカチを、わざわざ返しにきてくださったようで」と、付け足して。

　その返答に、アレクシスは一層違和感を覚えた。
　本当にハンカチを返しにきただけならば、セドリックがこれほどまでに動揺するはずがないのだから。

　けれどセドリックは、アレクシスが「それだけか？」と尋ねても、「それだけですよ」と答えるだけで、それ以上は語ろうとしなかった。


（まさか、セドリックが俺に隠し事をするとはな）

　アレクシスは馬車の窓から街の賑わいを眺め、静かに目を細める。

　いや、『隠し事』は流石に言いすぎか。
　別にセドリックは、嘘をついたわけではないのだろうから。

（実際、マリアンヌの用事は『ハンカチを返しにきた』、それだけだったのだろう。だがセドリックには、あれほどまでに驚かなければならない理由があった）

　つまりセドリックは、『驚いた本当の理由』を言わなかった。それだけなのだ。

　その理由が気にならないと言えば嘘になる。
　けれど、セドリックが「言わぬ」と決めたなら、それ以上聞く必要はない。

（そうだ。あいつが言わぬということは、俺には関係のないことなのだろうから）

　アレクシスは自身の心を納得させるべく、そう言い聞かせた。