ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第二部

4.エリスとシオンの午後のひととき（前編）

　同じ頃、エリスはエメラルド宮にて、隣室のドアをノックしていた。
　シオンをアフタヌーンティーに誘うためである。

「シオン、入るわよ？」

　そう声をかけると、「どうぞ」と短い返事が返ってくる。

　エリスが扉を開けると、シオンはソファに腰かけ、膝の上の書物に目を通しているところだった。
　ローテーブルには、恐ろしく分厚い本が何冊も積み上がっている。

　エリスがそのうちの一冊に目をやると、背表紙には『ヴィスタリア法大全』の文字が。
　どうやらシオンはただいま、法律の勉強をしている真っ最中のようである。

　エリスは、集中しているシオンに声をかけるか一瞬迷ったが、あまり根を詰めすぎるのものよくないと判断し、シオンを呼ぶことにした。

「シオン、お茶の準備ができたわ。少し休憩にしましょう？」

　するとその声に、シオンはようやくエリスに気付いたというように顔を上げ――パッと顔を綻ばせる。

「姉さん！　ごめん、気付かなかった！　待ってね、すぐに片づけるから……！」
「いいのよ、ゆっくりで」
「駄目だよ。僕、毎日この時間を楽しみにしてるんだ」

　シオンはそう言うと、ものの五秒でテーブルの上を整え、満面の笑みでエリスのもとへ駆け寄っていく。

「お待たせ、姉さん！」
「全然待ってないわ、大丈夫よ」

　そして二人は、お茶をするためエリスの部屋へと移動した。


　◇


　バルコニーのテーブルには、いつものようにアフタヌーンティーの準備が整っていた。

　シミ一つない真っ白なテーブルクロスが敷かれた丸テーブルには、三段のケーキスタンドと、それを挟んで二人分の皿とカトラリーが用意されている。

　ケーキスタンドには、下から順に、ハムときゅうりのサンドイッチ、アールグレイのスコーン、それから、桃のタルトとドライフルーツのパウンドケーキが品よく並べられていた。

　シオンはそれらを見て、嬉しそうに目を細める。


　――シオンがエメラルド宮に居座り続けて二週間。

　エリスは毎日こうしてお茶を用意し、振る舞ってくれる。
　シオンが勉強している以外の時間は、こうして共に過ごしてくれる。

　それはエリスからしたら当たり前のことだったが、シオンはそれがどうしようもなく嬉しかった。

「いつもありがとう、姉さん。僕は今、とても幸せだよ」

　シオンが感謝を伝えると、エリスは、
「シオンったら、大袈裟なんだから」――と言って、柔らかに微笑むのだった。